NASA tiene en la mira dos fechas para el lanzamiento de Artemis I, pero aún quedan varios obstáculos por resolver

(CNN Business) – La NASA tiene dos nuevas fechas en mente, el 23 o el 27 de septiembre, para el próximo intento de lanzar su enorme cohete lunar nuevo en una misión de prueba sin tripulación. Pero todavía hay varias cosas que podrían obstaculizar el despegue de la misión Artemis I, cualquiera de las cuales podría retrasar aún más la fecha de lanzamiento.

La NASA está tratando de resolver un problema de fuga de combustible con el cohete, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS. Durante el último intento de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida el sábado 3 de septiembre, el cohete tuvo una gran fuga mientras se alimentaba con hidrógeno líquido superenfriado.

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Y mientras el cohete todavía está en la plataforma, la NASA busca solucionar ese problema reparando y reemplazando algunos sellos antes de realizar pruebas para asegurarse de que todas las fugas estén tapadas, dijeron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa el jueves.

Todavía no está claro cuánto tiempo llevará.

Luego, está el tema de la certificación. La Fuerza Espacial de EE. UU., un brazo de las fuerzas armadas, todavía supervisa todos los lanzamientos de cohetes desde la costa este de los Estados Unidos, incluido el sitio de lanzamiento de la NASA en Florida, y esa área se conoce como “Cordillera Oriental”.

Los funcionarios del campo de tiro tienen la tarea de asegurarse de que no haya riesgo para las personas o la propiedad con cualquier intento de lanzamiento. Y eso significa que la Cordillera Oriental también debe darle el visto bueno a la NASA de que el Sistema de Terminación de Vuelo del cohete, un sistema que esencialmente destruirá el cohete en el aire si se desvía de su rumbo y comienza a dirigirse en una dirección poblada, está listo para volar.

Sin embargo, ese sistema se basa en baterías que, según las reglas actuales, deben recargarse en una instalación interior cercana antes de que lleguen las fechas de lanzamiento recientemente propuestas.

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La NASA espera obtener una exención de esa regla. Pero aún no está claro cuándo o si se concederá esa solicitud. Si la NASA no obtiene la aprobación de la exención, el cohete SLS tendrá que salir de la plataforma y regresar al edificio de ensamblaje de vehículos cercano, lo que provocará más demoras.

“Si deciden que no es lo correcto, obviamente lo apoyaremos y nos retiraremos y buscaremos nuestro próximo intento de lanzamiento“, dijo Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, en la conferencia de prensa del jueves.

“Pero aún presionaremos con la prueba de tanque”, dijo, refiriéndose a las pruebas que la NASA planea realizar para reparar las fugas de hidrógeno mientras el cohete aún está en la plataforma.

La Cordillera Oriental de la Fuerza Espacial dijo en un comunicado que “revisará la solicitud de la NASA”. Se negó a compartir detalles sobre el momento.

Sin embargo, el jueves, la NASA dio una idea de lo que descubrió sobre el problema de la fuga. La agencia espacial ya había revelado que hubo una “presurización inadvertida de la línea de hidrógeno”, lo que la colocó bajo 60 libras por pulgada cuadrada de presión en lugar de las 20 libras por pulgada cuadrada que esperaban, dijo Michael Sarafin, gerente de la misión Artemis. Sábado.

Todavía no está claro si esa sobrepresurización es lo que causó la fuga, pero la NASA sabe por qué ocurrió la sobrepresurización en primer lugar, y estuvo involucrado un error humano.

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“Nuestro equipo de administración se disculpa con [el operador a cargo de supervisar el proceso] porque hicimos algunos cambios en el procedimiento manual entre el intento del lunes y el intento del sábado”, dijo Free. “Lo practicamos durante la semana, pero solo habían tenido un par de oportunidades. Así que, como equipo de liderazgo, no pusimos a nuestros operadores en el mejor lugar que pudimos tener, confiamos mucho en nuestro equipo de crédito”.

Esa sobrepresión es definitivamente algo que la NASA quiere evitar, según Free. La NASA está buscando un “proceso de carga más amable y gentil, por así decirlo”.

Por ahora, todavía hay un juego de espera y muchos “si” en torno a la línea de tiempo para el lanzamiento de Artemis I. El objetivo final de este proyecto es poner en órbita el cohete SLS y desplegar la cápsula Orion, que está construida para astronautas pero volará vacía para esta misión de prueba. La cápsula continuará orbitando la luna antes de realizar el viaje de 239,000 millas de regreso a casa.

La misión Artemis I es solo el comienzo de un programa que tendrá como objetivo devolver a los humanos a la luna y, finalmente, aterrizar misiones tripuladas en Marte. Nelson dijo que los problemas durante los dos primeros lavados no han causado ningún retraso en las futuras misiones del programa Artemis.