Helicóptero Ingenuity termina su misión en Marte debido al daño que sufrió en el último sobrevuelo

(CNN) – Después de completar 72 vuelos históricos a Marte durante tres años, la misión del helicóptero Ingenuity de la NASA ha finalizado.

Originalmente diseñado como un experimento, Ingenuity se convirtió en el primer avión en operar y volar en otro mundo y despegó el 19 de abril de 2021.

Las imágenes y los datos devueltos al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, mostraron que una o más de las palas del rotor de fibra de carbono del helicóptero resultaron dañadas durante el aterrizaje durante su vuelo final este mes. El equipo determinó que el helicóptero ya no puede volar, según la agencia espacial.

El Ingenuity, que había viajado a Marte como fiel compañero del rover Perseverance, está sentado erguido en la superficie del planeta rojo, y los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han podido mantener comunicaciones con el helicóptero.

Perseverance capturó una imagen de Ingenuity el 2 de agosto de 2023, el día antes del vuelo número 54 del helicóptero. Crédito: NASA/JPL-Caltech .

El equipo de la misión de la NASA esperaba que el helicóptero realizara sólo cinco vuelos de prueba en 30 días. Después de realizar sus cinco vuelos esperados, Ingenuity pasó de su papel de experimento a servir como explorador aéreo para el rover Perseverance. El helicóptero sobrevoló áreas de interés científico para capturar imágenes y ayudar al equipo de la misión a determinar los próximos objetivos de Perseverance para un análisis detallado. El helicóptero realizó su último vuelo el 18 de enero.

Juntos, el rover y el helicóptero pasaron los últimos años explorando el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago y delta de un río en Marte. Los científicos esperan que las muestras recolectadas por Perseverance, que serán devueltas a la Tierra en futuras misiones, puedan determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo.

“El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.

Además de lograr el primer momento de los hermanos Wright en otro planeta, Ingenuity registró muchos hitos . Voló 14 veces más lejos y 33 veces más de lo planeado, registrando más de 2 horas de vuelo.

“En el JPL de la NASA, la innovación está en el centro de lo que hacemos“, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro, en un comunicado. “El ingenio es un ejemplo de la forma en que superamos los límites de lo que es posible todos los días. Estoy increíblemente orgulloso de nuestro equipo detrás de este logro tecnológico histórico y ansioso por ver qué inventarán a continuación”.

Como primer helicóptero espacial, Ingenuity ha sido comparado con el Wright Flyer, el primer avión propulsado por más pesado que el aire que voló con éxito en la Tierra en 1903. El Wright Flyer voló cuatro veces en su primer día de vuelo antes de ser derribado y roto por el viento, dijo Leshin. La hazaña todavía se considera uno de los mayores logros de la humanidad, y ahora Ingenuity se une al Wright Flyer como un avión histórico que ha demostrado nuevas capacidades.

“Es una lección de humildad que Ingenuity no solo lleve a bordo una muestra del Wright Flyer original, sino que este helicóptero siguió sus pasos y demostró que el vuelo es posible en otro mundo”, dijo Teddy Tzanetos, gerente de proyectos de Ingenuity en JPL, en un comunicado.

¿Qué salió mal?

Estaba previsto que Ingenuity realizara un vuelo vertical corto, conocido como salto, el 18 de enero para ayudar al equipo de la misión a determinar su ubicación exacta. El helicóptero experimentó un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior, el vuelo 71.

Durante el vuelo 72, Ingenuity se elevó unos 12 metros en el aire, flotó durante 4,5 segundos y comenzó a descender a 1 metro por segundo.

Pero cuando el helicóptero estaba a 1 metro sobre la superficie marciana, el equipo de la misión perdió la comunicación con Ingenuity porque dejó de enviar datos al rover. El helicóptero depende de Perseverance para que le sirva como relevo de comunicaciones porque Ingenuity no tiene una forma de intercambiar datos de forma independiente con la Tierra.

El helicóptero tomó una fotografía de la sombra de una pala de rotor que muestra daños aparentes tras un aterrizaje brusco el 18 de enero. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Las comunicaciones con Ingenuity se restablecieron al día siguiente, lo que permitió al equipo de la misión analizar los datos del vuelo y ver imágenes que revelaron al menos una pala del rotor dañada.

El equipo todavía está investigando la causa del corte de comunicaciones y la orientación del helicóptero cuando aterrizó. Es posible que una de las palas golpeara el suelo durante el aterrizaje, dijo Nelson.

El equipo estima que falta el 25% del extremo de la hoja, dijo Tzanetos.

Ingenuity no intentará ningún vuelo adicional para probar la capacidad de sus rotores porque los helicópteros deben estar impecablemente equilibrados para poder volar, dijo. La mayor parte de la sustentación proviene del último 25% al ​​35% del sistema de rotor, e Ingenuity ha perdido una parte clave de su capacidad de empuje.

Si el golpe de la pala ocurrió o no y causó la pérdida de comunicación o si un corte de energía causó el golpe del rotor, el equipo nunca lo sabrá porque los datos no se guardaron, dijo.

Actualmente, Perseverance se encuentra a varios cientos de metros al sureste de Ingenuity y se dirige hacia el oeste en su misión de recolección de muestras. El rover podrá acercarse entre 200 y 300 metros del helicóptero e intentará fotografiarlo.

El Ingenuity no lleva ningún instrumento científico, por lo que no hay ningún beneficio en tratarlo como una misión estacionaria en tierra ahora que no puede volar, añadió Tzanetos.

Una vez que Perseverance se desplace hacia el oeste del borde del cráter, el rover perderá contacto con Ingenuity, lo que se espera que ocurra en unas semanas o meses.

Ahora, el equipo realizará algunas pruebas finales con Ingenuity y descargará el resto de sus datos e imágenes.

“Es más dura de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado. Pasar por el golpe de un helicóptero suele ser el final e Ingenuity pudo hacer eso y aún sobrevivir después”, dijo Tzanetos. “No podríamos estar más orgullosos de nuestro pequeño y duro pionero”.

El legado del ingenio

El final de la misión es “agridulce”, como dijo Nelson, pero el helicóptero superó las expectativas durante mucho tiempo. El equipo de la misión superó numerosos desafíos para mantener el Ingenuity volando mucho más allá de su vida útil esperada.

En la Tierra, los helicópteros no pueden volar a más de 25.000 pies, dijo Leshin. Y el Ingenuity tuvo la monumental tarea de volar a través de la fina atmósfera marciana.

“En Marte, la atmósfera es tan delgada que equivale a la atmósfera de la Tierra a (80.000) o 90.000 pies”, dijo Leshin.

En el transcurso de su misión, Ingenuity recibió múltiples actualizaciones de software para ayudarlo a volar sobre terrenos traicioneros, se limpió después de tormentas de polvo , sobrevivió al gélido invierno marciano , ejecutó tres aterrizajes de emergencia, tenía un sensor muerto y llevó a cabo operaciones desde 48 sitios diferentes. . El helicóptero experimentó la “cantidad infinita de curvas que Marte siempre te lanza cuando quieres intentar operar una nave espacial tan, tan lejana”, dijo Tzanetos.

La misión de Ingenuity comenzó en la primavera, cuando las condiciones son más cálidas y despejadas en Marte. Pero a medida que se acercaba el invierno marciano en junio de 2022 y la misión sobrevivió a sus objetivos iniciales, Ingenuity no tenía suficiente energía para mantenerse calentado durante las noches heladas. Como resultado, la computadora de vuelo del helicóptero se congelaba y reiniciaba periódicamente, provocando múltiples “apagones”.

Ingenuity capturó una vista fascinante de las ondas de arena durante su vuelo número 70 el 22 de diciembre de 2023. Crédito: NASA/JPL-Caltech .

Todos los datos recopilados durante la larga duración de la misión de Ingenuity ayudarán a informar futuros diseños de helicópteros para explorar Marte y otros mundos.

Tzanetos dijo que nadie debería sorprenderse cuando los primeros astronautas aterricen en Marte con aviones volando sobre ellos en los cielos marcianos para capturar el momento.

“El helicóptero de Marte nunca habría volado una vez, y mucho menos 72 veces, si no fuera por la pasión y dedicación de los equipos de Ingenuity y Perseverance”, dijo Tzanetos. “El primer helicóptero de la historia en Marte dejará una marca indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará flotas de aviones en Marte (y otros mundos) durante las próximas décadas”.