(CNN) – Dirigirse al espacio fue solo el comienzo del Telescopio Espacial James Webb.
Anunciado como el principal observatorio espacial de la NASA de la próxima década, el telescopio se lanzó el día de Navidad, y todavía tiene un camino por recorrer antes de estar en órbita y observar el universo.
La agencia se refiere a este proceso como “29 días en el borde”, mientras que el observatorio despliega su enorme parasol y alcanza un punto especial en órbita que está a un millón de millas de distancia de la Tierra.
El telescopio Webb analizará todas las fases de la historia cósmica, incluidos los primeros resplandores después del Big Bang que creó nuestro universo y la formación de las galaxias, estrellas y planetas que lo llenan hoy. Sus capacidades permitirán al observatorio observar el interior de las atmósferas de los exoplanetas e investigar señales débiles de las primeras galaxias formadas hace 13.500 millones de años.
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Para lograr todas estas cosas, la NASA construyó su telescopio más complejo hasta la fecha, y todo tiene que funcionar perfectamente antes de que pueda comenzar.
Durante los 29 días, Webb se instalará en tienda, desplegando su espejo dorado gigante y el protector solar del tamaño de una cancha de tenis. Este proceso involucra miles de partes que deben funcionar armoniosamente, en la secuencia correcta. Afortunadamente, cada paso se puede controlar desde el suelo en caso de que haya problemas.
Hasta ahora, Webb ya ha comenzado muy bien. La nave espacial ya ha realizado dos de las tres quemaduras críticas de corrección de rumbo para asegurarse de que está en la trayectoria correcta.
También utilizó menos propulsor de lo previsto debido a la precisión del lanzamiento del telescopio a bordo del cohete Ariane 5, por lo que “el observatorio debería tener suficiente propulsor para permitir el apoyo a las operaciones científicas en órbita durante significativamente más de una vida útil científica de 10 años”, según NASA.
La misión fue diseñada para durar cinco años. Pero como hemos visto con otros telescopios que sobrevivieron con éxito su línea de tiempo esperada, como Spitzer y Hubble, los científicos están cubriendo una apuesta que lo mismo puede ser cierto para Webb.
El 26 de diciembre, Webb lanzó su conjunto de antenas, incluida una antena parabólica de alta velocidad de datos, que servirá como la forma en que el telescopio enviará 28,6 gigabytes de datos científicos dos veces al día.
Los astrónomos, incluidos los de The Virtual Telescope Project, incluso han podido rastrear el viaje de Webb desde su lanzamiento, compartiendo imágenes y videos del observatorio con un telón de fondo de estrellas.
Protección contra el sol
Ahora, Webb está empezando a tomar una forma familiar, la que será una vez que todo esté completamente implementado. La nave espacial ha desplegado y enganchado estructuras de paletas que finalmente conducirán al despliegue del parasol, un proceso que se espera continúe hasta el domingo. El equipo también extendió el Conjunto de Torre Desplegable, que crea distancia entre dos mitades de la nave espacial.
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El observatorio consta de tres elementos principales.
Uno es el Módulo Integrado de Instrumentos Científicos, que contiene el conjunto de cuatro instrumentos de Webb. Estos instrumentos se utilizarán principalmente para capturar imágenes o espectroscopia, descomponiendo la luz en diferentes longitudes de onda para determinar los componentes físicos y químicos.
El elemento del telescopio óptico, el ojo principal del observatorio, incluye los espejos y el plano posterior, o columna vertebral, que sostiene los espejos.
Luego está el Elemento de la Nave Espacial, que incluye el autobús de la nave espacial y el parasol. El autobús incluye los seis subsistemas principales necesarios para operar la nave espacial, incluyendo propulsión, energía eléctrica, comunicación, datos y controles térmicos.
El enorme parabrisas de cinco capas protegerá el espejo gigante y los instrumentos de Webb del calor del sol porque necesitan mantenerse a un negativo muy gélido de 370 grados Fahrenheit (negativo 188 grados Celsius) para poder observar el universo tal como está diseñado.
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Esta ilustración muestra el telescopio Webb con su espejo y parasol completamente desplegados en el espacio.
La configuración exitosa del parabrisas solar es fundamental para la capacidad de funcionamiento de Webb, y también es uno de los despliegues de naves espaciales más desafiantes que la NASA haya intentado, según la agencia.
“Hay 50 despliegues importantes que transforman Webb de su configuración de lanzamiento estibada en un observatorio operativo”, dijo Michael McElwain, científico del proyecto del observatorio Webb en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland, en un comunicado.
“Si bien estos pasos se han probado sobre el terreno y se han ensayado operacionalmente en el Centro de Operaciones de la Misión, estas actividades críticas deben ejecutarse para una misión exitosa. ¡Mis mejores deseos para nuestro equipo, y mantente fresco, Webb!”
Los próximos pasos
Webb lanzará a continuación sus cubiertas de parasol, extenderá las plumas y estirará las cinco capas del parasol en su lugar, si todo va según lo planeado.
Luego, está el espejo, considerado como la marca registrada de Webb.
El telescopio viene equipado con un espejo que puede extenderse 21 pies y 4 pulgadas (6,5 metros), una longitud masiva que permitirá al espejo recoger más luz de los objetos que observa una vez que el telescopio esté en el espacio. El espejo incluye 18 segmentos hexagonales recubiertos de oro, cada uno de 4,3 pies (1,32 metros) de diámetro.
Es el espejo más grande que la NASA ha construido, pero su tamaño creó un problema único. El espejo era tan grande que no cabía dentro de un cohete. Así que los ingenieros diseñaron el telescopio como una serie de piezas móviles que pueden plegar al estilo origami y caber dentro de un espacio de 16 pies (5 metros) para su lanzamiento.
El técnico óptico aeroespacial de Ball, Scott Murray, inspecciona los primeros segmentos de espejo primario dorado durante el montaje.
Esta es la siguiente serie de pasos cruciales para Webb: asegurarse de que todos esos espejos se desplieguen y se bloqueen para crear un espejo gigante.
Se espera que todos estos pasos terminen a finales de la próxima semana.
Finalmente, Webb hará un ajuste de trayectoria más para insertarse en una órbita que llegue más allá de la luna.
Si bien eso completa los 29 días, el telescopio pasará por un período de puesta en marcha en el espacio que dura seis meses, lo que implica enfriar los instrumentos, alinear y calibrar. Todos los instrumentos pasarán por un proceso de pago para ver cómo están funcionando.
Webb comenzará a recopilar datos y sus primeras imágenes más adelante en 2022, y se espera que se publiquen en junio o julio, cambiando para siempre la forma en que vemos y entendemos el universo.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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