La NASA ha dado un gran paso en la exploración espacial con el desarrollo de un robot serpiente autónomo y autopropulsado llamado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS).
La inspiración detrás de EELS surge del deseo de buscar vida en las profundidades de Encélado, la luna helada de Saturno.
Encélado, la luna más brillante de Saturno
Encélado. Crédito: NASA
En la década de 2000, la sonda Cassini envió imágenes de Encélado a la Tierra, revelando que esta luna esconde un océano salado de agua líquida debajo de su corteza, algo que solo unos pocos mundos conocidos poseen.
Lo que hace único a Encélado, que cabe dentro de la longitud del Reino Unido, es que constantemente emite columnas de partículas heladas desde su océano, mezcladas con agua y productos químicos orgánicos simples, hacia el espacio.
La investigación de estas columnas y los estrechos conductos de escape fue lo que impulsó el desarrollo de EELS. La construcción del prototipo comenzó en 2019 y ha sido actualizado regularmente.
Desde 2022, el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA ha estado realizando pruebas de campo mensual para mejorar el hardware y el software del robot, de manera que pueda operar de forma autónoma.
ELLS y su futura exploración
La versión actual de EELS mide 4 metros de largo y pesa alrededor de 100 kilogramos. Sus 10 segmentos rotativos idénticos utilizan cabezas de tornillo para la propulsión y el agarre.
Dado el retraso en la comunicación entre la Tierra y el espacio profundo, la capacidad de operar de forma autónoma es crucial para EELS. Si se encuentra con un problema, debe poder recuperarse por sí mismo sin depender de la asistencia humana.
El equipo de EELS ha experimentado con diferentes tipos de tornillos para adaptarse a diferentes terrenos:
- Tornillos de plástico impresos en 3D para terrenos más sueltos.
- Tornillos metálicos afilados para el hielo.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
Se ha probado EELS en:
- Parque de juegos robótico nevado en un complejo de esquí en el sur de California.
- En una pista de hielo cubierta.
- En terrenos arenosos.
Debido a que están explorando territorio desconocido con EELS, el proceso de prueba ha sido instructivo.
“Tenemos una filosofía diferente en el desarrollo de robots en comparación con las naves espaciales tradicionales, con muchos ciclos rápidos de pruebas y correcciones”, dijo Hiro Ono, investigador principal del JPL.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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