Mira cómo la NASA lanza el megacohete lunar Artemis I hacia la plataforma de lanzamiento

(CNN) – La misión Artemis I está un paso más cerca de su lanzamiento lunar.

La enorme pila de 98 metros, que incluye el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA coronado por la nave espacial Orion, se desplegará para su debut de prueba en el Centro Espacial Kennedy en Florida el jueves.

La pila integrada, que se encuentra en un lanzador móvil, comenzará su recorrido lento hasta la posición de lanzamiento el jueves por la tarde, con cobertura en vivo disponible en el sitio web de la NASA a partir de las 5 p. m. ET.

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El viaje de 6,4 kilómetros a bordo de uno de los rastreadores gigantes de la NASA de la era Apolo desde el edificio de ensamblaje hasta la plataforma de lanzamiento podría demorar hasta 11 horas, según la NASA.

“Salir del (Edificio de ensamblaje de vehículos) es realmente un momento icónico para este vehículo“, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado para el desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA durante una conferencia de prensa el lunes. “El jueves va a ser un día para recordar”.

Una prueba final

Después de un par de semanas de pruebas en la plataforma, el vehículo estará listo para su ensayo general húmedo el fin de semana del 1 de abril, la prueba final antes de lanzar la primera misión Artemis sin tripulación más allá de la luna y de regreso a la Tierra. La NASA está recolectando nombres para ponerlos en una memoria USB y enviarlos al espacio en la nave espacial Orion.

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El ensayo general húmedo incluye ejecutar el conjunto completo de operaciones para cargar propulsor en los tanques de combustible y una cuenta regresiva de lanzamiento, básicamente todo lo necesario para un lanzamiento sin realmente lanzar. Durante las horas de preparación previas al ensayo general húmedo, se cargarán en el cohete más de 700.000 galones de propulsores criogénicos.

Si la prueba tiene éxito, la pila volverá al edificio de montaje hasta que esté lista para su lanzamiento.

“Artemis I es una misión muy importante para nosotros”, dijo Howard Hu, gerente del programa Orión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, durante la conferencia de prensa del lunes. “Está recopilando datos de ingeniería muy críticos y validando nuestra capacidad de rendimiento como nave espacial para nuestra próxima misión y más allá: Artemis 2 con la tripulación y futuras misiones a medida que avanzamos y ampliamos nuestras capacidades en el sistema solar”.

El programa Artemis ha experimentado una multitud de retrasos. El lanzamiento de la misión estaba originalmente programado para noviembre de 2021, pero la pandemia, las tormentas como el huracán Ida y otros factores han alargado el cronograma de la misión.

Artemis I es el primer paso del ambicioso programa de la NASA para llevar a la primera mujer y la primera persona de color a la luna a finales de la década de 2020. Todo está en preparación para establecer una presencia lunar a largo plazo y prepararse para explorar Marte. Dependiendo de los resultados del ensayo general húmedo, la misión sin tripulación podría lanzarse en mayo, junio o julio.

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Durante el vuelo, la nave espacial sin tripulación Orion se lanzará sobre el cohete SLS para llegar a la luna y viajar miles de millas más allá, más lejos de lo que jamás haya viajado ninguna nave espacial destinada a transportar humanos. Se espera que esta misión dure unas pocas semanas y terminará con el amerizaje de Orión en el Océano Pacífico.

Artemis I será el campo de pruebas final para Orion antes de que la nave espacial lleve a los astronautas a la luna, 1.000 veces más lejos de la Tierra que donde se encuentra la estación espacial, dijo Cathy Koerner, exgerente del programa Orion, en octubre. Koerner es ahora el administrador asociado adjunto de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración.

Después del vuelo Artemis I sin tripulación, Artemis II será un sobrevuelo tripulado de la luna y Artemis III devolverá a los astronautas a la superficie lunar. La línea de tiempo para los lanzamientos de misiones posteriores depende de los resultados de la misión Artemis I.

Un rastreo icónico

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Artemis I viajará en la parte superior del Crawler Transporter-2 para su viaje a la plataforma de lanzamiento, tal como lo hicieron alguna vez las misiones del transbordador y los cohetes Apolo Saturno V.

El transportador de orugas 2 se utilizará para mover la pila de megacohetes a la plataforma de lanzamiento.

El rastreador de 3 millones de kilogramos transportará la imponente pila de cohetes y su lanzador móvil a una velocidad máxima de 1,6 kilómetros por hora.

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El icónico rastreador es uno de los dos que han operado durante más de 50 años en el Centro Espacial Kennedy. Fueron operados por primera vez en 1965 y cada uno puede transportar 8,2 millones de kilogramos, o el peso de más de 20 aviones 777 completamente cargados, según la NASA. Son tan anchos que un diamante de béisbol profesional podría sentarse encima de cada oruga.

“Va a ser increíble”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis para el programa Exploration Ground Systems de la NASA en el Centro Espacial Kennedy el lunes. “Ella ha estado en funcionamiento durante más de 50 años y se sometió a mejoras significativas como parte de la preparación para este vehículo y para las operaciones de Artemis”.

Después de las actualizaciones, Crawler Transporter-2 debería poder seguir transportando cohetes masivos a la plataforma de lanzamiento en los años venideros.