Conoce a los mundos Hycean, nuevos exoplanetas que podrían albergar vida

En la constante búsqueda de planetas similares a la Tierra, los astrónomos han descubierto más de 4.400 exoplanetas hasta la fecha. Sin embargo, la mayoría de ellos poseen concentraciones tóxicas que no permitirían que una tripulación humana exista ahí.

Sin embargo, en un emocionante nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, han destacado una nueva clase de exoplanetas llamados mundos “Hycean” o mini-Neptune, unos exoplanetas que se han pasado por alto al ser estudiados.

Tal cual lo dice su nombre, se trata de versiones más pequeñas de Neptuno, que poseen atmósferas ricas en hidrógeno y vastos océanos en su superficie, los cuales son entre 1,6 y 3,9 veces más anchos que en la Tierra.

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Ilustración de un mundo Hycean. Crédito: Amanda Smith / Universidad de Cambridge

Los investigadores detallaron en su análisis, publicado en Astrophysical Journal, que debido a su alta presión y calor, no sería un paraje atractivo para la humanidad, pero sí es posible que albergue alguna forma de vida.

El equipo se ha encontrado estudiando específicamente a Hycean K2.18b durante los últimos dos años y han descubierto que:

• Se encuentra a 124 años luz de distancia.
• Es 2,6 veces más ancho y 8,6 veces más masivo que la Tierra.
• Orbita a su estrella anfitriona dentro de una zona habitable.
• Se ha detectado vapor de agua en su atmósfera.

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Teniendo clara esta información, se realizaron una serie de simulaciones para conocer más sobre las condiciones en estos planetas. Allí, descubrieron otras variaciones en su calificación:

• Dark Hycean: se encuentran unidos por maras a su estrella, esto quiere decir que un lado se encuentra siempre “horneado” a la luz, mientras que el otro está en una noche eterna. Este podría sustentar la vida.
• Cold Hycean: este tipo de mundo no recibe mucha ración de su estrella anfitriona.

“Esencialmente, cuando hemos estado buscando estas diversas firmas moleculares, nos hemos centrado en planetas similares a la Tierra, que es un lugar razonable para comenzar. Pero creemos que los planetas Hycean ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varios rastros de biofirmas”, dijo el Dr. Nikku Madhusudhan, autor principal del estudio.

El equipo ya identificó una lista de planetas candidatos a Hycean, los cuales orbitan estrellas rojas a no más de 150 años luz de distancia y podrían albergar vida debido a que poseen biomarcadores como el cloruro de metilo y el sulfuro de dimetilo.