Muere Mary Cleave a los 76 años: Primera mujer en volar al espacio luego del desastre de Challenger

(CNN) – Mary Cleave, la astronauta de la NASA que en 1989 se convirtió en la primera mujer en volar en una misión del transe posterior al desastre del Challenger, ha muerto a los 76 años, anunció este miércoles la agencia espacial.

La NASA no dio una causa de muerte.

Estoy triste de que hayamos perdido a Dra. Mary Cleave, astronauta de transaipiste, veterana de dos vuelos espaciales, y primera mujer en dirigir la Dirección de la Misión de Ciencias como administradora asociada, dijo el administrador asociado de la NASA, Bob Cabana, en un comunicado. Mary era una fuerza de la naturaleza con una pasión por la ciencia, la exploración y el cuidado de nuestro planeta natal. Se le echará de menos.

Cleave – que murió el lunes, según el comunicado – era un nativo de Great Neck, Nueva York. Estudió ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Colorado antes de pasar a ganar su maestría en ecología microbiana y un doctorado en ingeniería civil y ambiental de la Universidad Estatal de Utah.

Del aire al espacio

Ella le dijo al Proyecto de Historia Oral de la NASA en 2002 que estaba enamorada de aviones voladores que crecieran, y se ganó su licencia de pilotos antes de su licencia de conducir. En un momento dado, dijo Cleave, ella había querido ser una azafata, pero encontró que a 5 pies-2, era demasiado corta para el papel bajo las reglas de la aerolínea en ese momento.

Cleave señaló que la acción afirmativa ayudó a allanar el camino para sus pasiones, permitiéndole la oportunidad de volar jets supersónicos conocidos como T-38s.

Para mí, el vuelo espacial fue genial, pero era salsa encima de llegar a volar en grandes aviones, le dijo a la NASA.

Cleave dijo que había estado trabajando en un laboratorio de investigación y terminando sus estudios de doctorado en Utah cuando vio un anuncio en una oficina de correos local que decía que la NASA estaba buscando científicos para unirse al cuerpo de astronautas. Ella aplicó y fue seleccionada en 1980.

Llegar a la órbita

En su primera misión, volando en la Atl transatlántica espacial de la NASA en 1985, Cleave se convirtió en la décima mujer en viajar al espacio. En la misión, se desempeñó como ingeniera de vuelo y ayudó a operar el brazo robótico del transbordador.

Parecía que asignaban a las mujeres para volar el brazo (Shuttle Remote Manipulator System (SRMS) o Canadarm) más a menudo que los chicos, y el rumor en la calle era porque pensaban que las mujeres lo hacían mejor, dijo Cleave en su entrevista de la NASA de 2002, señalando que nunca confirmó el rumor.

El segundo vuelo de Cleaves en 1989, STS-30, también en la Atlántida, se produjo después de que la NASA hubiera vuelto a volar tripulaciones masculinas para tres misiones tras la explosión del Challenger en 1986, que mató a los siete miembros de la tripulación a bordo, incluido el primer maestro en ser seleccionado para volar al espacio.

Cleave era conocida por restarle el primer tiempo a la que marcó como astronauta durante su tiempo en la NASA, diciendo: “La gente trató de hacer un punto de ello, y le hago saber a todo el mundo que no pensé que nadie debería estar haciendo un punto especial de esto.

Era sólo una parte normal de la cosa, y no pensé que era bueno hacer algo especial de ello, porque en ese momento realmente éramos parte del cuerpo, agregó, señalando que era amiga íncita de la astronauta Judith Resnick, quien murió en Challenger.

Mujeres en el espacio

Cleave enfató que para las mujeres en el cuerpo en ese momento, el foco siempre estaba en sus trabajos.

También fue parte de una primera vez histórica cuando sirvió en el sistema de comunicación CapCom de la NASA, ya que Sally Ride se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio en la misión STS-7 en 1983. Cuando Cleave habló con Ride en órbita, se convirtió en la primera comunicación espacial femenina a femenina en la historia de la agencia. Ni Cleave ni Ride reconocieron el hito durante su conversación.

Ni siquiera lo noté. Sally y yo, ni nos dimos cuenta, dijo Cleave, aunque un reportero le preguntó sobre el evento después.

A lo largo de sus dos misiones de transtenesionados, Cleave pasó más de 10 días en órbita.

NASA y más allá

Fue asignada a otro vuelo después de la STS-30. Pero Cleave dijo que comenzó a cambiar de opinión mientras esperaba para volar, pasando cuatro años en el terreno entre su primera y segunda misión. Durante ese tiempo se preocupó cada vez más por los temas ambientales.

Cleave dijo que podía ver el planeta cambiando mientras miraba hacia la Tierra desde el espacio. El aire se veía más sucio, menos árboles, más carreteras, todas esas cosas, dijo al Proyecto de Historia Oral de la NASA.

No podía entusiasmar eso con lo que estaba haciendo, porque no estaba relacionado con (el medio ambiente), agregó, refiriéndose a su trabajo como astronauta.

Cleave dijo que tomó la difícil decisión de pasar del cuerpo y del centro de astronautas de la NASA en Houston, tomando un papel en el Goddard Space Flight Center en Maryland en 1991. Allí, trabajó en un proyecto llamado SeaWiFS, un sensor de monitoreo de los océanos que midió la vegetación global, según la NASA.

Cleave finalmente se trasladó a trabajar en la sede de la NASA en Washington, DC, en 2000, pasando a convertirse en la primera mujer en ocupar el título de administradora asociada para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, el papel principal que supervisa los programas de investigación de la agencia espacial. En ese papel, Cleave guió una serie de programas de investigación y exploración científica para el planeta Tierra, el clima espacial, el sistema solar y el universo, según la NASA.

Se retiró de la NASA en 2007, optó por participar en el trabajo voluntario y alentar a las jóvenes a unirse a las actividades científicas, según su biografía en el sitio web del gobierno de Maryland.