El módulo lunar abandonado de Apolo 17 está causando temblores en la Luna

(CNN) – Según un nuevo estudio, una nave espacial abandonada por astronautas estadounidenses en la superficie lunar podría estar provocando pequeños temblores conocidos como terremotos lunares.

Los investigadores revelaron por primera vez una forma previamente desconocida de actividad sísmica en la Luna mediante un análisis de datos de la era Apolo utilizando algoritmos modernos.

Los cambios masivos de temperatura que ocurren en la Luna pueden causar que las estructuras creadas por el hombre se expandan y contraigan de una manera que produzca estas vibraciones, sugiere el informe. La superficie lunar es un ambiente extremo, que oscila entre -133 grados Celsius en la oscuridad y 121 grados Celsius bajo el sol directo, según un comunicado de prensa sobre el estudio.

De hecho, toda la superficie de la Luna se expande y contrae con el frío y el calor, señala el estudio publicado el 5 de septiembre en el Journal of Geophysical Research: Planets. Sin embargo, los científicos pudieron utilizar una forma de inteligencia artificial para obtener una comprensión tan íntima de los datos de la era Apolo que pudieron identificar los suaves temblores que se emitieron desde un módulo de aterrizaje lunar del Apolo 17 ubicado a unos cientos de metros de los instrumentos que registraban los terremotos lunares, según una sinopsis del estudio realizada por investigadores de instituciones como el Instituto de Tecnología de California y la NASA. (La NASA proporcionó fondos para el estudio).

El análisis ofrece nuevos conocimientos sobre cómo responde la luna a su entorno y qué puede afectar sus actividades sísmicas. Los ruidos no eran peligrosos y probablemente serían imperceptibles para los humanos que se encontraran en la superficie de la luna.

Comprender los terremotos lunares podría ser esencial para la exploración futura, dijeron los expertos, en caso de que la NASA y sus socios construyan un puesto avanzado permanente en la superficie de la luna, un objetivo de Artemis, el programa de exploración lunar de la agencia.

“¿Qué tan fuertes necesitamos para construir nuestras estructuras y qué otros peligros debemos mitigar?” La Dra. Angela Marusiak, profesora asistente de investigación en el Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona, dijo sobre las preguntas que este tipo de análisis de datos puede ayudar a responder. Marusiak no participó directamente en el estudio, aunque sí tuvo contacto con los autores como experta en sismología lunar.

Minería para terremotos lunares

Marusiak señaló que cada misión Apolo llevaba instrumentos para detectar terremotos lunares. Pero la misión Apolo 17, lanzada en 1972, fue notable porque dejó una serie de sismómetros capaces de detectar terremotos térmicos lunares, o los temblores inducidos por el drástico calentamiento y enfriamiento de la superficie lunar.

“Se registraron miles de estas señales durante un lapso de ocho meses entre 1976 y 1977 en cuatro sismómetros desplegados durante el experimento de perfilado sísmico lunar del Apolo 17, pero la mala calidad de los datos dificulta el análisis”, escribieron los investigadores. “Desarrollamos algoritmos para determinar con precisión el momento de llegada de las ondas, medir la fuerza de la señal sísmica y encontrar la dirección de la fuente del terremoto lunar”.

Los científicos revisaron los datos por primera vez en décadas. El nuevo análisis permitió al equipo de investigación concluir que cierto tipo de terremoto lunar, llamado terremoto lunar térmico impulsivo, no provino de fuentes naturales sino más bien del calentamiento y enfriamiento de la nave espacial cercana.

“Cada mañana lunar, cuando el sol golpea el módulo de aterrizaje, comienza a desprenderse”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Allen Husker, profesor investigador de geofísica en Caltech. “Cada cinco o seis minutos (hubo) otro, durante un período de cinco a siete horas terrestres. Eran increíblemente regulares y repetitivos”.

Según el estudio, estos temblores difieren de otro tipo de terremoto lunar, llamado terremotos lunares térmicos emergentes, que probablemente son causados ​​por la reacción natural del suelo a la exposición a la luz solar.

Otra actividad sísmica

Los investigadores dijeron que tienen la esperanza de que futuras misiones lunares ofrezcan una imagen aún más holística de los fenómenos.

Además de los terremotos térmicos, también se sabe que la luna tiene temblores profundos y superficiales, así como actividad que se cree que es causada por impactos de meteoritos.

Es importante señalar una diferencia clave entre la Luna y la Tierra: en la superficie lunar, no hay placas tectónicas en movimiento que puedan causar eventos catastróficos. Pero la luna tiene una vida interior activa y, al igual que la Tierra, ciertos tipos de eventos sísmicos pueden ocurrir en cualquier momento o lugar en la superficie lunar, dijo Marusiak.

Marusiak estaba entusiasmado con la misión de alunizaje de la India, Chandrayaan-3, que incluía un sismómetro. La Organización de Investigación Espacial de la India ya ha confirmado que el instrumento pudo detectar un terremoto lunar. (Los investigadores de ISRO aún no han publicado datos extensos sobre la grabación ni han propuesto una causa sugerida del evento).

El instrumento Chandrayaan-3, que registró actividad cerca del polo sur lunar por primera vez, fue puesto en reposo a principios de septiembre. Los investigadores intentarán despertar la nave espacial para recopilar más datos el 22 de septiembre, cuando el lugar de aterrizaje de Chandrayaan vuelva a entrar en la luz del sol.

“Espero que con el programa Artemis se sigan incluyendo sismómetros porque son realmente vitales para comprender lo que sucede, no sólo en la superficie, sino incluso más profundamente en el regolito (suelo)”, dijo Marusiak.

Pero los científicos están entusiasmados de que examinar detenidamente los datos de la era Apolo con tecnología moderna pueda arrojar nuevos resultados fascinantes.

“Es importante saber todo lo que podamos a partir de los datos existentes para poder diseñar experimentos y misiones que respondan las preguntas correctas”, dijo Husker. “La Luna es el único cuerpo planetario, además de la Tierra, que ha tenido más de un sismómetro a la vez. Nos brinda la única oportunidad de estudiar a fondo otro cuerpo”.