Misión Gaia: Revelan el mayor “mapa químico” de la Vía Láctea

(CNN) – La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está trabajando para crear el mapa multidimensional más completo de nuestra galaxia, revela este lunes información nueva de casi 2.000 millones de estrellas que se encuentran en la Vía Láctea y el mayor “mapa químico” de la galaxia conocido hasta el momento.

La nueva publicación de Gaia incluye detalles sobre las temperaturas, colores, edades, velocidades radiales y composiciones químicas de las estrellas, entre otras características, según datos que se recopilaron entre 2014 y 2017. También cuenta con información sobre exoplanetas, estrellas binarias y el medio interestelar, es decir lo que se encuentra entre las estrellas.

En el estudio se utilizó una técnica llamada espectroscopia, que implica dividir la luz de las estrellas en los colores que la componen. Este es el mayor estudio de espectroscopia de baja resolución que se haya hecho hasta el momento.

La composición de las estrellas nos puede brindar información acerca de su lugar de nacimiento y su trayectoria posterior y, por lo tanto, acerca de la historia de la Vía Láctea.

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¿De qué están hechas las estrellas de la Vía Láctea?

La agencia europea, conocida por su sigla en inglés ESA, explica que durante el Big Bang solo se formaron elementos ligeros como el hidrógeno y helio y que los más pesados, a los que los astrónomos denominaron metales, se crean dentro de las estrellas. Hay estrellas que tienen más “metales pesados” que otras, dice la agencia, y explica que cuando se muerte los liberan “en el gas y polvo que encontramos entre las estrellas, denominado medio interestelar, a partir del cual se forman nuevas estrellas”.

De las estrellas de la Vía Láctea, algunas están hechas de “material primordial” y otras tienen materia que se fue enriqueciendo a partir de estrellas anteriores, como es el caso del Sol. “Las estrellas que se encuentran más próximas al centro y al plano de nuestra galaxia son más ricas en metales en comparación con las estrellas situadas a una mayor distancia”, explica la ESA.

La diversidad de estrellas es “extremadamente importante, ya que nos narra la historia de la formación de nuestra galaxia. Revela los procesos de migración dentro de nuestra galaxia y la acreción de galaxias externas. Asimismo, muestra claramente que nuestro Sol y todos nosotros pertenecemos a un sistema en continuo cambio, formado gracias a la reunión de estrellas y gas procedente de distintos orígenes”, explicó Alejandra Recio-Blanco, miembro de Gaia Collaboration en Observatorio de la Costa Azul de Francia.

“Terremotos estelares”

La misión Gaia también ha detectado movimientos pequeños en la superficie de las estrellas que llama “terremotos estelares” y que hacen que cambie la forma de estos cuerpos celestes.

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Previamente se habían identificado oscilaciones radiales que provocaban alteraciones periódicas en el tamaño de las estrellas, pero manteniendo la misma forma. Eso es lo que las diferencia de las detectadas ahora.

“Los terremotos estelares nos brindan mucha información sobre las estrellas, especialmente sobre su funcionamiento interno”, dijo al respecto Conny Aerts de Ku Leuven en Bélgica, un miembro de Gaia Collaboration.

La nueva publicación de Gaia también cuenta con información de 1,9 millones de cuásares y 2,9 millones de galaxias por fuera de la Vía Láctea.

Gaia es una misión de open science, es decir, que su catálogo está abierto a cualquier persona que quiera acceder a él, explicó la ESA en 2018 con la segunda publicación de datos. Según sus cálculos, para el final de la misión en 2024 podría contener un peta byte de información.

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Todos sus datos estarán archivados en la ESA “para que puedan ser utilizados por la comunidad científica para realizar investigaciones no sólo sobre la Vía Láctea, sino que sirvan también como sistema de referencia para otro tipo de observaciones o confirmar teorías astrofísicas de las que hasta ahora sólo existían modelos matemáticos“, relata el comunicado.