La misión BepiColombo está lista para acercarse a Mercurio por primera vez

(CNN) – Mercurio, el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, está listo para un encuentro con una nave espacial.

La misión BepiColombo hará su primer sobrevuelo de Mercurio del viernes y pasará a 200 km de la superficie del planeta. Durante el sobrevuelo, recogerá datos científicos e imágenes y los enviará a la Tierra.

La misión, gestionada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), se lanzó en octubre de 2018. Finalmente, realizará seis sobrevuelos totales de Mercurio antes de entrar en órbita alrededor del planeta en diciembre de 2025.

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La misión pondrá en realidad dos sondas en órbita alrededor de Mercurio: el Orbitador Planetario de Mercurio (ESA), y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio o Mio (JAXA). Ambos permanecerán apilados en su configuración actual con el Módulo de Transferencia de Mercurio hasta su despliegue en 2025.

Una vez que la nave Bepicolombo se acerque a Mercurio para iniciar su órbita, la parte del Módulo de Transferencia de Mercurio se separará y los dos orbitadores comenzarán a rodear el planeta.

Ambas sondas pasarán un año recogiendo datos que ayuden a los científicos a comprender mejor este pequeño y misterioso planeta. Esta información podría revelar el origen y la evolución del planeta más cercano al sol.

😮 Are you ready?@BepiColombo's first encounter with #Mercury, 23:34 UTC, 1 October (01:34 CEST, 2 October)

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— ESA (@esa) September 28, 2021

Durante el sobrevuelo del viernes, la cámara principal de la nave estará protegida y no podrá captar imágenes de alta resolución. Sin embargo, dos de las tres cámaras de seguimiento tomarán fotos de los hemisferios norte y sur del planeta justo después de la aproximación desde unos mil kilómetros.

BepiColombo volará por el lado nocturno del planeta, por lo que las imágenes durante la aproximación más cercana no podrán mostrar muchos detalles.

El equipo de la misión anticipa que las imágenes mostrarán grandes cráteres de impacto que están dispersos por la superficie de Mercurio, al igual que nuestra luna. Los investigadores podrán utilizar las imágenes para cartografiar la superficie de Mercurio y conocer mejor la composición del planeta.

Algunos de los instrumentos de ambos orbitadores se encenderán durante el sobrevuelo para que puedan obtener un primer vistazo del campo magnético, el plasma y las partículas de Mercurio.

¿Por qué Mercurio?

Poco se sabe de la historia, superficie o atmósfera de Mercurio, que es notoriamente difícil de estudiar debido a su proximidad al sol. Es el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar interior y el brillo del Sol hace que el pequeño planeta sea también difícil de observar desde la Tierra.

BepiColombo tendrá que disparar gas xenón para frenar permanentemente la enorme atracción gravitatoria del Sol. Su distancia a la Tierra también dificulta su alcance: se necesita más energía para que BepiColombo “caiga” hacia el planeta que la que se necesita para enviar misiones a Plutón.

También se ha aplicado a la nave un escudo térmico y un aislamiento de titanio para protegerla del intenso calor de hasta 350 °C. Los instrumentos de los dos orbitadores investigarán el hielo de los cráteres polares del planeta, por qué tiene un campo magnético y la naturaleza de los “huecos” de su superficie.

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Mercurio está lleno de misterios para un planeta tan pequeño, apenas mayor que nuestra luna. Lo que sí saben los científicos es que, durante el día, las temperaturas pueden alcanzar los 430 grados °C, pero la delgada atmósfera del planeta significa que puede descender hasta los -180 °C por la noche.

Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol, el planeta más caliente de nuestro sistema solar es en realidad Venus, porque tiene una atmósfera densa. Pero Mercurio es sin duda el más rápido de los planetas, ya que completa una órbita alrededor del Sol cada 88 días.