Los microbios pueden haber sobrevivido durante millones de años bajo la superficie marciana

(CNN) – Bacterias antiguas podrían estar durmiendo bajo la superficie de Marte, donde han estado protegidas de la dura radiación del espacio durante millones de años, según una nueva investigación.

Si bien no se ha encontrado evidencia de vida en el planeta rojo, los investigadores simularon las condiciones en Marte en un laboratorio para ver cómo podrían sobrevivir las bacterias y los hongos. Los científicos se sorprendieron al descubrir que las bacterias probablemente podrían sobrevivir durante 280 millones de años si estuvieran enterradas y protegidas de la radiación ionizante y las partículas solares que bombardean la superficie marciana.

Los hallazgos sugirieron que si alguna vez existió vida en Marte, la evidencia latente de ella aún podría estar ubicada en el subsuelo del planeta, un lugar que futuras misiones podrían explorar a medida que perforan el suelo marciano.

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Mientras que Marte era probablemente un entorno más hospitalario para la vida hace miles de millones de años, incluida una atmósfera y agua en su superficie, hoy en día el planeta rojo se parece más a un desierto helado. Las latitudes medias áridas del planeta tienen una temperatura promedio de menos 62 grados Celsius. Y luego está la amenaza constante de la radiación porque Marte tiene una atmósfera muy delgada.

“No hay agua que fluya o agua significativa en la atmósfera marciana, por lo que las células y las esporas se secarían”, dijo el coautor del estudio Brian Hoffman, profesor de química Charles E. y Emma H. ​​Morrison y profesor de biociencias moleculares en el Weinberg College de la Universidad Northwestern. de Artes y Ciencias, en un comunicado. “También se sabe que la temperatura de la superficie de Marte es más o menos similar a la del hielo seco, por lo que, de hecho, está profundamente congelada”.

Un equipo de investigación determinó los límites de supervivencia de la vida microbiana cuando está expuesta a radiación ionizante como la que podría experimentar en Marte. Luego, el equipo introdujo seis tipos de bacterias y hongos que se encuentran en la Tierra en un entorno de superficie marciano simulado, todo mientras los eliminaba con protones o rayos gamma para imitar la radiación espacial.

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Surgió un claro ganador llamado Deinococcus radiodurans. El microbio, apodado “Conan the Bacterium” debido a su naturaleza resistente, parecía perfectamente adecuado para la vida en Marte.

La bacteria es poliextremófila, lo que significa que puede sobrevivir en condiciones adversas como la deshidratación, el ácido y las bajas temperaturas. El microbio resistente es uno de los organismos más resistentes a la radiación conocidos por la ciencia.

Así es como se ve Conan the Bacterium creciendo en una placa de agar nutritivo. Crédito: Northwestern University.

Investigaciones anteriores han encontrado que la bacteria podría sobrevivir 1,2 millones de años justo debajo de la superficie de Marte en medio de la fuerte radiación y el ambiente seco y congelado, y sobrevivir a algunos microorganismos que se sabe que sobreviven en la Tierra durante millones de años.

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El nuevo estudio determinó que cuando Conan the Bacterium se seca, se congela y se entierra en las profundidades de la superficie marciana, podría sobrevivir a 140 000 unidades de radiación, 28 000 veces más que el nivel de exposición a la radiación que podría matar a un humano.

La bacteria, que se parece a una calabaza cuando se ve bajo un microscopio, probablemente sobreviviría solo unas pocas horas en la superficie marciana después de una exposición incesante a la luz ultravioleta. La supervivencia esperada de Conan the Bacterium aumentó a 1,5 millones de años a solo (10 centímetros debajo de la superficie, y alrededor de 280 millones de años si la bacteria estaba a 10 metros de profundidad.

La revista Astrobiology publicó un estudio que detalla los hallazgos el martes.

Los investigadores pudieron medir cuántos antioxidantes de manganeso se acumularon en las células de los microorganismos cuando fueron expuestos a la radiación. Cuantos más antioxidantes de manganeso encontró el equipo, más probable era que el microbio pudiera resistir la radiación y sobrevivir.

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La estructura genómica de Conan the Bacterium une los cromosomas y los plásmidos, lo que significa que las células permanecen alineadas y pueden repararse después de la exposición a la radiación. Y si un microbio similar a Conan evolucionó en Marte hace miles de millones de años, cuando todavía existía agua en la superficie marciana, los restos latentes de la bacteria podrían estar durmiendo profundamente en el subsuelo del planeta.

“Aunque D. radiodurans enterrado en el subsuelo marciano no pudo sobrevivir inactivo durante los 2 a 2.500 millones de años estimados desde que el agua que fluye desapareció en Marte, tales ambientes marcianos son regularmente alterados y derretidos por impactos de meteoritos“, dijo el autor del estudio Michael Daly, profesor de patología en la Universidad de Ciencias de la Salud de Servicios Uniformados y miembro del Comité de Protección Planetaria de las Academias Nacionales, en un comunicado.

“Sugerimos que el derretimiento periódico podría permitir la repoblación y dispersión intermitente. Además, si alguna vez existió vida marciana, incluso si ahora no hay formas de vida viables en Marte, sus macromoléculas y virus sobrevivirían mucho, mucho más tiempo. Eso fortalece la probabilidad de que, si la vida alguna vez evolucionó en Marte, esto se revelará en futuras misiones”.

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Los hallazgos tienen implicaciones tanto para devolver muestras marcianas a la Tierra como para aterrizar misiones tripuladas en Marte.

El programa Mars Sample Return , un ambicioso programa dirigido conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Europea, lanzará múltiples misiones a Marte para recolectar y devolver muestras que fueron reunidas por el rover Perseverance.

El equipo del rover espera que las muestras de roca y suelo, tomadas del sitio de un antiguo lago y delta del río en el cráter Jezero de Marte, puedan determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo. Las muestras podrían incluso contener microfósiles de vida microbiana antigua.

Además, los astronautas tienen el potencial de entregar accidentalmente bacterias que hacen autostop desde la Tierra cuando aterrizan en Marte.

“Llegamos a la conclusión de que la contaminación terrestre en Marte sería esencialmente permanente, durante períodos de tiempo de miles de años”, dijo Hoffman. “Esto podría complicar los esfuerzos científicos para buscar vida marciana. Asimismo, si los microbios evolucionaran en Marte, podrían ser capaces de sobrevivir hasta el día de hoy. Eso significa que devolver muestras de Marte podría contaminar la Tierra”.