Científicos publican nuevo mapa de Marte: Combina más de 3 mil imágenes de alta resolución

(CNN) – Algún día podríamos ser marcianos. No las luminosas manchas verdes con tres ojos y antenas temblorosas, sino los humanos, nacidos y criados en el Planeta Rojo.

Los investigadores de la NASA pasan actualmente un año en un hábitat simulado de Marte en Texas, en preparación para el ambicioso plan de la agencia espacial de llevar a los primeros astronautas a Marte ya en la década de 2030, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para la primera ronda. -viaje de la Tierra a Marte a finales de la década.

Pero los mapas terrestres precisos y los datos meteorológicos locales son fundamentales para el aterrizaje de naves espaciales de forma segura. Investigadores de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi (NYUAD) están acercando este sueño a la realidad con su Mars Atlas.

Combinando cuidadosamente más de 3.000 imágenes de alta resolución recopiladas por la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, que orbita Marte desde 2021, el equipo creó “un hermoso mosaico de colores de todo el planeta”, dice Dimitra Atri, directora del Grupo de Investigación de Marte en NYUAD.

“Si nos fijamos en la historia de Marte, vemos que muchas sondas acaban de estrellarse”, afirma Atri, y añade que la fina atmósfera dificulta que los cohetes reduzcan la velocidad e incluso los vientos débiles pueden alterar las trayectorias de aterrizaje. “Si una sonda falla, es una gran pérdida de ciencia y recursos. Pero cuando envías humanos debes tener mucho cuidado”.

Comprender los patrones climáticos diarios y estacionales puede ayudar a los investigadores a identificar el momento y el lugar más seguros para aterrizar, dice Atri.

El aterrizaje es sólo uno de los desafíos que los atlas precisos pueden ayudar a superar: identificar los mejores lugares para los asentamientos humanos en términos de paisaje, temperatura y recursos es otro. “Si hay hielo disponible, podemos convertirlo en agua que se puede utilizar para habitar”, explica Atri.

“Puede parecer una tontería, pero tal vez en el futuro sea muy común que la gente vaya a Marte e incluso viva allí”, afirma Atri.

Dimitra Atri planea publicar los nuevos mapas en un atlas que estará disponible para el público. Crédito: EMM/EXI/Dimitra Atri/Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Abu Dhabi de la Universidad de Nueva York.

Polvo y desertificación

Los astrónomos han estado cartografiando Marte durante casi dos siglos. El primer mapa de Marte fue elaborado en 1840 por Wilhelm Beer y Johann von Mädler en Alemania. Pero fue el mapa de 1877 del astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli el que despertó una fascinación duradera con la idea de una civilización marciana, cuando los canales de agua naturales que marcó en el mapa fueron etiquetados erróneamente como vías fluviales artificiales.

Las misiones Mariner de la NASA en las décadas de 1960 y 1970 proporcionaron una mejor comprensión de la topografía de Marte, incluidas las primeras imágenes de volcanes, flujos de lava, cañones rocosos y enormes tormentas de polvo. En las décadas posteriores, la NASA ha creado una serie de mapas, incluidos algunos basados ​​en la mineralogía del planeta, y a principios de este año, la agencia espacial estadounidense publicó un mapa interactivo detallado en 3D de Marte.

El mapa de NYUAD es “el primero que utiliza fotografías en color reales de todo el planeta”, dice Atri.

El Instituto Goddard de Ciencias Espaciales de la NASA está utilizando ahora el mapa de NYUAD en su software Mars 24, que mantiene tiempos precisos en Marte. JMARS, una base de datos disponible públicamente utilizada por los científicos de la NASA para la planificación de misiones, también ha incorporado el atlas a su base de datos.

Scott Dickenshied, representante de JMARS, dijo a CNN en un correo electrónico que el mapa de NYUAD está “creado a partir de datos adquiridos más recientemente que algunos de los mapas globales anteriores” y proporciona una “perspectiva adicional de cómo se ve Marte”.

Mientras que los instrumentos de la NASA y la ESA ofrecen datos de mayor resolución durante un período de tiempo más largo, el instrumento utilizado para recopilar los datos para el atlas NYUAD es capaz de “observar todo el disco de Marte a la vez”, dice Dickenshied, añadiendo que esta perspectiva “podría “Sería muy útil para los investigadores que buscan observar nubes o actividad de tormentas de polvo a escala planetaria”.

Marte y la tierra

Se teoriza que Marte alguna vez fue un planeta cubierto de agua como la Tierra que podría haber albergado vida , pero el adelgazamiento de su atmósfera provocó un enfriamiento y sequedad que llevaron a su estado árido actual. Ahora experimenta tormentas de polvo globales periódicas, que tienen un enorme impacto en su clima, incluido el bloqueo de la radiación y la captura del calor, dice Atri.

La desertificación es un problema creciente en la Tierra, particularmente en regiones como la Península Arábiga y África, y Atri cree que los científicos del clima pueden aplicar los datos recopilados sobre la desertificación de Marte a la Tierra, “para comprender qué podría pasarle a nuestro propio planeta en el futuro. ”

“Mi preocupación es que si no hacemos lo suficiente en la Tierra (para abordar el cambio climático), podría volverse como Marte“, añade.

Las nuevas imágenes muestran detalles de la topografía de Marte, como el Valles Marineris, conocido como el “Gran Cañón de Marte”, con un detalle sorprendente. Crédito: EMM/EXI/Dimitra Atri/Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Abu Dhabi de la Universidad de Nueva York.

En el futuro, Atri planea recrear las condiciones marcianas en el laboratorio para estudiar cómo se comportan las plantas. Marte tiene un entorno hostil e implacable: muy poca atmósfera, temperaturas extremadamente bajas y altos niveles de radiación ultravioleta.

Atri dice que las plantas que estudiará, que crecen naturalmente en suelos secos y salados en regiones desérticas, como los Emiratos Árabes Unidos, podrían ayudarnos a comprender cómo las plantas podrían sobrevivir al duro clima del Planeta Rojo y permitir a los investigadores encontrar mejores formas de cultivar alimentos en el espacio u optimizar la agricultura en regiones áridas de la Tierra.

Esta investigación se encuentra en las primeras etapas de planificación y Atri espera tener sus primeras muestras reales de Marte alrededor de 2033. Pero en otros lugares, otros investigadores ya están examinando cómo las innovaciones que se están desarrollando para cultivar alimentos en Marte podrían afectar a la Tierra.

Alrededor del 34% de todas las emisiones globales de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre provienen de la producción de alimentos, que utiliza enormes cantidades de tierra y agua. Pero las ineficiencias del sistema significan que un tercio de los alimentos del mundo se desperdician, mientras que más de 345 millones de personas experimentan una inseguridad alimentaria extrema y un aumento del hambre y la desnutrición. Los recursos limitados en el espacio significan que la tecnología de producción de alimentos en Marte debe ser altamente eficiente y de circuito cerrado, con poco o ningún desperdicio .

Investigadores del Reino Unido publicaron el mes pasado un artículo en la revista Nature Food explorando cómo la agricultura en ambientes controlados en el espacio podría ser una “puerta de entrada” para desarrollar tecnología similar para la Tierra, mientras que dos científicos de alimentos en Canadá publicaron un libro argumentando que cultivar alimentos en Marte podría transformar la agricultura en la Tierra.

Las lecciones aprendidas sobre la geología, el clima y la atmósfera de Marte también pueden ayudarnos a descubrir si alguno de los miles de planetas que orbitan alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar puede ser habitable o capaz de sostener una atmósfera, dice Atri.

Muchos científicos creen que la vida en la Tierra se originó en Marte hace miles de millones de años, y Atri ve el Planeta Rojo como el laboratorio perfecto para investigar esta teoría.

“Necesitamos entender a nuestro prójimo”, dice Atri. “Tal vez tuvo vida en algún momento, o tal vez haya algo de vida debajo de la superficie que aún sobrevive. Quizás teníamos orígenes comunes. ¿Quién sabe?”

“Esta es nuestra mejor apuesta para comprendernos a nosotros mismos y entender de dónde venimos”.