La Luna se está encogiendo: Esto es lo que los científicos dicen que podría significar

(CNN) – Una región de la luna que está en el centro de una nueva carrera espacial internacional porque puede contener hielo de agua podría ser menos hospitalaria de lo que se pensaba, según una nueva investigación.

El interés por el poste sur lunar se disminuía el año pasado, cuando la misión india Chandrayaan-3 hizo el primer aterrizaje suave exitoso en la zona, pocos días después de que la nave espacial rusa Luna-25 se estrellara en ruta para intentar la misma hazlaz. La NASA ha seleccionado la región como el lugar de aterrizaje de su misión Artemis III, que podría marcar el regreso de los astronautas a la luna tan pronto como 2026, y China también tiene planes de crear futuros hábitats allí.

Pero ahora un estudio financiado por la NASA está sonando una campana de alarma: A medida que el núcleo de la luna se enfría y se encoge gradualmente, su superficie desarrolla pliegues, como una uva que se encoge en una pasas que crean “turismos de luna”, que pueden durar horas, así como deslizamientos de tierra. Al igual que el resto de la superficie del satélite natural, el área del polo sur que es objeto de tanto interés es propensa a estos fenómenos sísmicos, lo que potencialmente representa una amenaza para futuros colonos y equipos humanos.

Esto no es alarmar a nadie y ciertamente no desalentar la exploración de esa parte del polo sur de la luna, dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, un científico emérito senior en el Centro de Estudios Terrestres y Planearios del Museo Nacional del Aire y del Espacio, sino para elevar la precaución de que la luna no es este lugar benigno donde no está pasando nada.

Encontrar la fuente de los sesgos lunares

La luna se ha reducido en unos 150 pies de circunferencia en los últimos millones de años, un número significativo en términos geológicos, pero demasiado pequeño para causar cualquier efecto dominó en la Tierra o en los ciclos de las mareas, según los investigadores.

En la superficie lunar, sin embargo, es una historia diferente. A pesar de lo que su apariencia podría sugerir, la luna todavía tiene un interior caliente, lo que la hace sismicamente activa.

Hay un núcleo exterior que se funde y se está enfriando, dijo Watters. A medida que se enfría, la luna se encoja, el volumen interior cambia y la corteza tiene que ajustarse a ese cambio, es una contracción global, a la que también contribuyen las fuerzas de las mareas en la Tierra.

Debido a que la superficie de la luna es frágil, este tirón genera grietas, que los geólogos llaman fallas. La luna se considera que es este objeto geológicamente muerto donde nada ha pasado por miles de millones de años, pero eso no podría estar más lejos de la verdad, dijo Watters. Estas fallas son muy jóvenes y las cosas están sucediendo. En realidad detectamos deslizamientos de tierra que han ocurrido durante el tiempo que el Orbitador de Reconocimiento Lunar ha estado en órbita alrededor de la luna.

NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, lanzado en 2009, y está mapeando la superficie de la luna con varios instrumentos. En el nuevo estudio, publicado el 25 de enero en The Planetary Science Journal, Watters y sus colegas utilizaron datos recopilados por LRO para vincular un poderoso terremoto de luna – detectado con instrumentos dejados por los astronautas del Apolo hace más de 50 años – a una serie de fallas en el polo sur lunar.

Sabíamos por el experimento sísmico de Apolo, que eran cuatro sismómetros que operaron durante un período de unos siete años, que había estos terremotos lunares poco a poco, pero realmente no sabíamos cuál era la fuente, agregó Watters. También sabíamos que el mayor de los terremotos lunares poco a poco detectados por los sismómetros del Apolo se encontraba cerca del polo sur. Se convirtió en una especie de historia de detectives para tratar de averiguar cuál era la fuente, y resulta que estas fallas jóvenes son las mejores sospechosas.

El ssmos más fuerte registrado fue el equivalente a magnitud 5.0. En la Tierra, eso se consideraría moderado, pero la menor gravedad de la luna haría que se sintiera peor, dijo Watters.

En la Tierra, tienes una gravedad mucho más fuerte manteniéndote unido a la superficie. En la luna, es mucho más pequeño, así que incluso un poco de aceleración del suelo va a potencialmente sacarte de los pies, si estás caminando, dijo. Ese tipo de temblor puede realmente empezar a tirar cosas en un entorno bajo de G.

Moonquakes: A corto plazo vs. implicaciones a largo plazo

Las conclusiones del estudio no afectarán al proceso de selección de la región de aterrizaje Artemis III, y eso debido al alcance y la duración de la misión, según la coautora del estudio y científica planetaria de la NASA, Renee Weber.

Esto se debe a que estimar la frecuencia con la que una región específica experimenta un terremoto en la luna es difícil de hacer con precisión, y como los terremotos, no podemos predecir los terremotos lunares, dijo Weber. Los temporesos lunares poco a poco son infrecuentes y representan un riesgo bajo para las misiones a corto plazo en la superficie lunar.

La NASA ha identificado 13 regiones de aterrizaje de candidatos de Artemis III cerca del polo sur lunar, agregó, utilizando criterios como la capacidad de aterrizar de forma segura en la región, el potencial para cumplir con los objetivos científicos, la disponibilidad de ventanas de lanzamiento y condiciones como terreno, comunicaciones e iluminación. Como parte de la misión, dos astronautas pasarán una semana viviendo y trabajando en la superficie lunar.

Sin embargo, dijo Weber, para una presencia humana a largo plazo en la luna, el proceso de selección del sitio podría tener en cuenta características geográficas como la proximidad a las características tectónicas y el terreno.

Como lúluminadas en la luna

Moonquakes podría ser un problema para futuras misiones de aterrizaje tripular, dijo Yosio Nakamura, profesor emérito de geofísica de la Universidad de Texas en Austin, quien estuvo entre los investigadores que primero analizaron los datos recopilados por las estaciones sísmicas del Apolo.

Sin embargo, Nakamura, quien no estuvo involucrado en el estudio, no está de acuerdo sobre la causa de los terremotos, y dijo que los datos de Apolo muestran que los fenómenos originan decenas de kilómetros por debajo de la superficie.

Todavía no sabemos qué causa los terremotos lunares poco a poco, pero no es la falla deslizante cerca de la superficie, dijo. Independientemente de lo que causa esos terremotos, es cierto que representan una amenaza potencial para futuras misiones de aterrizaje, y necesitamos más datos sobre ellos.

Independientemente de la causa subyacente, el peligro potencial que representan los terremotos lunares para los astronautas se verá limitado por el hecho de que al menos en un futuro cercano los humanos estarán en la luna por cortos períodos de tiempo, unos días como máximo, según Allen Husker, un profesor de investigación de geofísica en el Instituto de Tecnología de California que tampoco estuvo involucrado en el estudio.

Es muy poco probable que un gran terremoto de luna ocurra mientras están allí. Sin embargo, es bueno saber que estas fuentes sísmicas (causando los terremotos) existen. Pueden ser una oportunidad para estudiar mejor la luna como lo hacemos en la Tierra con terremotos. En el momento en que haya una base lunar, deberíamos tener una idea mucho mejor del peligro sísmico real con las próximas misiones.

Ese sentimiento es compartido por Jeffrey Andrews-Hanna, un profesor asociado de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona, quien también no participó en la obra. Moonquakes es una herramienta increíble para hacer ciencia, dijo en un correo electrónico. Son como lárpidas en el interior lunar que iluminan su estructura para que la vámos. Estudiar los terremotos lunares en el polo sur nos contará más sobre la estructura interior de la Luna, así como su actividad actual.