Lanzan libro que cuenta la historia den las primeras seis mujeres en convertirse astronautas en la NASA

(CNN) – Mientras Sally Ride se preparaba para hacer historia como la primera mujer estadounidense en el espacio, debería haber sido un momento en el que se celebrara la ciencia.

Pero en lugar de eso, un periodista hizo una pregunta que sorprendió a Ride y sus compañeros de tripulación.

“Durante tus ejercicios de entrenamiento como miembro de este grupo, cuando había un problema, cuando había un fallo gracioso o lo que fuera, ¿cómo respondías?” preguntó. “¿Cómo lo tomaste como ser humano? ¿Lloras? ¿A qué te dedicas?”

Ride se desvió diplomáticamente y notó que a uno de sus compañeros de tripulación nunca le habían hecho esa pregunta.

El intercambio de una conferencia de prensa apenas unas semanas antes del lanzamiento del transbordador espacial Challenger de la NASA en 1983 es ​​una de las muchas escenas fascinantes y vergonzosas descubiertas y detalladas por la autora Loren Grush en su nuevo libro, “The Six: The Untold Stories of America’s First Women Astronauts”.

Grush dijo que, como muchos estadounidenses, creció conociendo el nombre de Ride y su logro histórico. Pero la periodista comenzó a preguntarse acerca de las otras mujeres que se habían entrenado junto a Ride en la primera clase mixta de astronautas de la NASA. Esas mujeres, todas formidables y exitosas por derecho propio, también habían competido por la oportunidad de estar en ese mismo histórico vuelo.

En el libro de Grush, publicado el martes, la selección de Ride para el histórico viaje se convierte en un punto de partida para una historia aún más profunda sobre las primeras mujeres astronautas de la agencia espacial estadounidense, incluido lo que sucedió durante sus primeros vuelos, las presiones que enfrentaron en el trabajo y el aluvión de preguntas sexistas que encontraron en el camino.

“Estoy tratando de contar su historia de una manera que… debería haberse contado en ese momento“, dijo Grush, un reportero que cubre espacio para Bloomberg.

Ella habló recientemente con CNN sobre el libro y por qué las historias que explora todavía resuenan décadas después.

Un informe condenatorio denuncia la falta de diversidad de la NASA

A principios de la década de 1970, un informe condenatorio, citado en el libro de Grush, criticó la falta de diversidad en las filas de la NASA .

“La NASA ha enviado tres mujeres al espacio”, dice el informe. “Dos son Arabella y Anita, ambas arañas. La otra es la señorita Baker… un mono.

Una coautora de ese informe, Ruth Bates Harris, fue despedida de la agencia por ser una “fuerza disruptiva”, escribe Grush, aunque luego fue recontratada después de una reacción política. Fue necesaria aproximadamente una década para que una lista más larga de nombres (todos humanos) pusiera en marcha las filas de mujeres enviadas al espacio por la NASA, gracias a un importante esfuerzo de reclutamiento.

“Teníamos el movimiento de derechos civiles. Teníamos el movimiento feminista. Era algo que la NASA ya no podía ignorar”, dijo Grush.

Más de 1.500 mujeres solicitaron convertirse en astronautas entre 1976 y 1977, escribe Grush.

Finalmente, ese grupo se redujo a seis.

Las candidatas a astronauta (desde la izquierda) Sally Ride, Judy Resnik, Anna Fisher, Kathy Sullivan y Rhea Seddon se toman un descanso del entrenamiento en 1978 cerca de la Base de la Fuerza Aérea de Homestead en Florida. Crédito: NASA.

“Los Seis” tenían más en común que su género

“Las Seis” pasaron a formar parte del Grupo 8 de Astronautas de la NASA, una selección de 35 candidatos elegidos para comenzar a entrenar en el Centro Espacial Johnson en Houston en 1978. Y las mujeres no fueron las únicas que hicieron historia. La clase de astronautas en entrenamiento también fue la primera de la NASA en incluir personas de color: tres afroamericanos y un asiático-americano.

Ride era astrofísico. Las otras mujeres de la clase eran la ingeniera eléctrica Judy Resnik, la geóloga y oceanógrafa Kathy Sullivan, la bioquímica Shannon Lucid y las doctoras Anna Fisher y Rhea Seddon.

Tenían algo notable en común: ninguno de ellos había sido entrenado para volar aviones, aunque Resnik, Lucid y Seddon tenían cierta experiencia en pilotaje. El programa del transbordador espacial había añadido el nuevo rol de “especialista de misión”, que no requería experiencia de vuelo. “La NASA pudo abrir los criterios a personas como científicos y médicos. … Eso permitió que no sólo mujeres y personas de color, sino también más personas con diferentes orígenes se unieran al programa”, dijo Grush.

“The Six: The Untold Story of America’s First Women Astronauts” de Loren Grush saldrá el 12 de septiembre. Crédito: Cortesía de Simon & Schuster.

Décadas después, es impactante leer algunas de las preguntas que les hicieron los periodistas

La pregunta de 1983 de un periodista que le preguntó a Ride sobre el llanto durante el entrenamiento estaba en consonancia con los comentarios de muchos periodistas de la época, y esa perspectiva también resonó en las descripciones de Los Seis en informes impresos y televisivos.

“Al presentar a las mujeres en la televisión, un presentador leyó sus nombres uno por uno, seguido del estado civil de cada mujer y haciendo hincapié en las que estaban solteras“, escribe Grush. “Varios artículos se referían a ellas como ‘niñas’ o ‘damas en el espacio’, y los escritores diligentes se aseguraron de incluir edades, alturas y pesos en sus descripciones”.

En una entrevista televisiva citada en el libro, Tom Brokaw de NBC preguntó a Resnik: “¿Crees que llegará el momento en que habrá romance en el espacio exterior?”

Como parte de su investigación, Grush dijo que no sólo leyó transcripciones de conferencias de prensa, sino que también obtuvo imágenes a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información.

“Ver el video es incluso peor que escuchar o leer la transcripción, porque puedes ver la cara de Sally cuando responde estas preguntas estúpidas sobre el llanto en el simulador o si quería ser la primera madre en el espacio”, dijo Grush. “Los medios realmente resumieron cuáles eran los sentimientos en ese momento y el tipo de presión que estaban bajo (los Seis)”.

Los astronautas Ride y Fisher participan en una prueba de secuencia de misión en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en mayo de 1983. Crédito: NASA.

Un detalle ‘contraintuitivamente atractivo’ sobre Sally Ride llamó la atención

Si bien un comité eligió la clase de astronautas, sus asignaciones de transbordadores espaciales se redujeron en gran medida a un hombre: George Abbey, director de operaciones de vuelo de la NASA en ese momento.

Abbey estaba convencida de que Ride era la persona adecuada para la misión que enviaría a la primera mujer estadounidense al espacio. Pero al principio, el director del centro espacial, que finalmente tuvo que dar luz verde a la elección, no estuvo de acuerdo.

Entonces, para construir su caso, escribe Grush, Abbey se reunió con actores clave, incluido Bob Crippen, a quien había elegido para ser el comandante del histórico séptimo vuelo del transbordador espacial.

Crippen y Abbey, escribe Grush, sintieron que además de las muchas habilidades de Ride, su capacidad para trabajar bajo presión y su capacidad para llevarse bien con otros miembros de la tripulación, la astrofísica poseía un rasgo que era “contraintuitivamente atractivo”.

“Como introvertida, Sally no era exactamente alguien que buscara el centro de atención o la fama. Y ambos hombres estuvieron de acuerdo en que esa personalidad podría encajar mejor con ser The One”, escribe Grush. “No querían elegir a alguien que deseara desesperadamente la atención”.

Al final, Abbey hizo una hoja de cálculo comparando a las mujeres, con una X marcando cada una de sus habilidades. Ride superó a su competencia con una X más en la parrilla, “lo que indica que tenía una mejor comprensión de más sistemas que los otros dos favoritos”, dijo Grush. A eso se suma su habilidad con el brazo robótico, algo que sería fundamental para la misión. “Eso”, escribe Grush, “se selló el trato”.

Sullivan y Ride volaron juntos al espacio en el transbordador espacial Challenger en octubre de 1984. El viaje fue el segundo viaje de Ride al espacio. Sullivan hizo historia en el viaje, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en realizar una caminata espacial. Crédito: NASA.

Por qué las experiencias de estos astronautas resuenan hoy

Si bien Ride fue el primero, finalmente todos los miembros de The Six volaron en un transbordador espacial. En su libro, Grush narra sus viajes, incluido el desastre del Challenger de 1986 que mató a Resnik en su segundo vuelo del transbordador espacial.

Las historias de Las Seis son importantes en cualquier época, pero Grush dice que hoy hay lecciones particularmente importantes que aprender de lo que vivieron Ride y sus compañeros.

“Actualmente, la NASA busca regresar a la Luna con su programa Artemisa. Y uno de los objetivos declarados de ese programa es enviar a la primera mujer a la superficie lunar. Por eso creo que es sólo un recordatorio oportuno de lo que las mujeres tuvieron que enfrentar antes, y también de cómo fueron trágicamente excluidas del programa durante muchos años”, dijo Grush. “Con suerte, a medida que volvamos a la luna con las mujeres, lo más importante es que a ellas les resultará mucho más fácil que a las primeras mujeres en los años 70 y 80”.