¡Buen viaje! Lanzarán satélite que usa imanes para limpiar la basura espacial

(CNN) – Es invisible en el cielo nocturno, pero sobre nosotros hay una nube de más de 9 mil toneladas de basura espacial, equivalente al peso de 720 autobuses escolares.

Estos restos se componen de partes de satélites antiguos, otros enteros y cuerpos de cohetes desaparecidos. Los escombros representan riesgos para la Estación Espacial Internacional (EEI) y amenazan cosas que damos por sentado en la Tierra: pronóstico del tiempo, GPS y telecomunicaciones.

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Este es un problema que está empeorando con la creciente cantidad de satélites lanzados por empresas como SpaceX. Ahora, una misión para probar una nueva tecnología desarrollada por la empresa Astroscale para limpiar los desechos espaciales se lanzará en las primeras horas del sábado desde Kazajstán.

Un cohete Soyuz 2 lanzará una nave espacial de 175 kilogramos con un satélite conectado al espacio. La nave espacial y el satélite de 17 kilogramos, que cumplirá el papel de escombro, se separarán y luego realizarán un juego de alto riesgo del gato y el ratón durante los próximos meses.

Astroscale pondrá a prueba la capacidad de la nave espacial para capturar un satélite y llevarlo hacia la atmósfera de la Tierra, donde se quemará. Lo hará en una serie de maniobras diferentes, y se espera que la misión finalice en septiembre u octubre de este año.

2 DAYS 2 GO! 🚀 In December 2020 we officially moved from the manufacturing phase to the launch and operations preparation phase with the shipment of #ELSAd to the launch site. Watching our satellite leave Tokyo was a powerful moment and we can't wait to see her in orbit #GoELSAd pic.twitter.com/mJqBWP5eWe

— Astroscale (@astroscale_HQ) March 18, 2021

Como parte de la misión, la compañía probará si la nave espacial puede atrapar y acoplarse con el satélite mientras cae por el espacio a una velocidad de hasta 27 mil kilómetros por hora, varias veces más rápido que la velocidad de una bala.

Las pruebas se basan en una placa de acoplamiento magnética para engancharse al satélite. Astroscale dijo que espera que todos los satélites nuevos que se lancen tengan esta placa de acoplamiento, lo que les permitirá ser retirados de manera segura al final de su vida útil.

“Ahora es el momento de tomarse en serio la amenaza de los escombros comprometiéndose con programas de eliminación de escombros y preparando satélites para su futura eliminación”, sostuvo John Auburn, director gerente de Astroscale UK y director comercial del grupo.

Redes, arpones y brazos robóticos

La tecnología que se está probando en esta misión tiene como objetivo la eliminación de satélites que aún no se han lanzado y no aborda el problema de los escombros que ya están en el espacio. Sin embargo, la compañía está trabajando con JAXA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en su primer proyecto de remoción de escombros.

Otras agencias, instituciones y empresas espaciales también están trabajando en tecnología para eliminar la basura espacial. Se espera que ClearSpace 1, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para eliminar la basura espacial de la órbita, se lance en 2025. Esta misión utilizará cuatro brazos robóticos para capturar los escombros.

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Hay al menos 26 mil piezas de basura espacial orbitando la Tierra que son del porte de una pelota de béisbol o más grandes y podrían destruir un satélite en el impacto; más de 500 mil como una canica lo suficientemente grande como para causar daños a naves espaciales o satélites; y más de 100 millones del tamaño de un grano de sal que podrían perforar un traje espacial.

Estos preocupantes datos fueron revelados por la NASA, quienes detallaron que los trozos de basura espacial que son más peligrosos para las naves espaciales y los satélites suelen ser los más pequeños porque son demasiado pequeños para ser detectados y los operadores no pueden maniobrar para evitarlos.