300 millones de planetas serían potencialmente habitables según la NASA

El Telescopio Espacial Kepler de la agencia espacial estadounidense pasó nueve años en una misión de búsqueda de planetas, identificando miles de exoplanetas antes de quedarse sin combustible en 2018. Pero la pregunta central de la misión original persiste: ¿cuántos de estos planetas son habitables?

Los científicos estudiaron minuciosamente los datos de Kepler durante años y creen haber encontrado la respuesta. Según una investigación publicada en The Astronomical Journal, hay aproximadamente 300 millones de mundos potencialmente habitables en nuestra galaxia. Es decir, planetas rocosos capaces de soportar agua líquida en su superficie.

Esa cifra, es una estimación aproximada en el lado conservador y “podría haber muchas más”, dijo la NASA en un comunicado de prensa. Algunos de estos planetas podrían estar lo suficientemente cerca como para ser considerados “vecinos interestelares”. El más cercano está a unos 20 años luz de distancia.

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“Kepler ya nos dijo que había miles de millones de planetas, pero ahora sabemos que una buena parte podrían ser rocosos y habitables“, dijo el investigador de la NASA y autor principal Steve Bryson en el comunicado.

“Aunque este resultado está lejos de ser un valor final, y el agua en la superficie de un planeta es solo uno de los muchos factores para sustentar la vida, es extremadamente emocionante que hayamos calculado que estos mundos son tan comunes con tanta confianza y precisión”.

El estudio, fue una colaboración global entre científicos de la NASA e investigadores de agencias internacionales que van desde Brasil hasta Dinamarca.

Cómo lo hicieron

Según estimaciones de la NASA entre 100 y 400 mil millones de estrellas existen en nuestra galaxia Vía Láctea. Cada estrella, probablemente, alberga al menos un planeta. Lo que significa que podrían ser billones, de los cuales sólo hemos descubierto y confirmado unos pocos miles.

Muchos factores influyen en la capacidad de un planeta para albergar vida, incluida su atmósfera y composición química. Pero para reducir los billones, los investigadores se centraron en algunos requisitos básicos.

Buscaron estrellas similares a nuestro propio Sol en edad y temperatura, por lo que no estaría demasiado caliente o activo. También buscaron exoplanetas con un radio similar a la Tierra y destacaron aquellos que probablemente fueran rocosos.

También tomaron en consideración la distancia de cada planeta a su estrella: demasiado cerca y el calor podría vaporizar el agua, demasiado lejos y el agua podría congelarse.

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Un planeta habitable necesita estar en la zona “justa”, o la llamada zona Ricitos de Oro, para soportar agua líquida en su superficie.

Las estimaciones previas de la cantidad de planetas habitables no reflejaban cómo la temperatura y la energía de una estrella podrían ser absorbidas por sus planetas, dijo el comunicado de la NASA.

Pero esta vez, los científicos pudieron tener en cuenta la temperatura en su análisis, gracias a datos adicionales recopilados por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está trazando un mapa tridimensional de nuestra galaxia.

“Siempre supimos definir la habitabilidad simplemente en términos de la distancia física de un planeta a una estrella, para que no haga demasiado calor o frío, lo que nos dejó haciendo muchas suposiciones”, dijo Ravi Kopparapu, científico de la NASA y autor del estudio en el comunicado.

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“Los datos de Gaia sobre las estrellas nos permitieron mirar estos planetas y sus estrellas de una manera completamente nueva”, agregó Kopparapu.

Después de calcular estos factores, los investigadores utilizaron una estimación conservadora de que el 7% de las estrellas similares al Sol podrían albergar mundos habitables. Pero la tasa podría llegar al 75%, dijeron los científicos.

La NASA dijo que ella y otras agencias espaciales continuarán refinando la estimación en investigaciones futuras, lo que ayudará a dar forma a los planes para las próximas etapas de los descubrimientos de exoplanetas y telescopios. Actualmente, la misión TESS de la NASA es el último cazador de planetas que busca exoplanetas.