La Luna podría tener muchos más cráteres de los que se creía

Los cráteres lunares se formaron cuando meteoritos y asteroides chocaron contra la superficie lunar. Como los fósiles en la Tierra, revelan algo sobre la historia del sistema solar y cómo se formaron los planetas.

Utilizando inteligencia artificial, los científicos chinos han estimado que hay más de 100.000 cráteres en la Luna, según un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications. Eso es mucho más que los 9.137 reconocidos oficialmente por la Unión Astronómica Internacional y detectados en gran medida manualmente utilizando información e imágenes de elevación, según el estudio.

Los científicos, utilizando datos de 7.895 cráteres identificados previamente y 1.411 cráteres fechados, pudieron aplicar el aprendizaje automático para entrenar una red neuronal profunda. Con información del primer y segundo orbitador lunar de China, Chang’e 1 y Chang’e 2, la red identificó 109.956 nuevos cráteres. Las dos naves espaciales no tripuladas se lanzaron en 2007 y 2010, respectivamente.

“Los cráteres de impacto (son) las características más diagnósticas de la superficie lunar. Eso contrasta mucho con la superficie de la Tierra. Es muy difícil rastrear la historia de la Tierra de ser impactada por asteroides y cometas durante los últimos 4 mil millones de años, “, dijo el autor del estudio, Chen Yang, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Jilin y del Laboratorio Clave de Exploración del Espacio Lunar y Profundo de la Academia de Ciencias de China.

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“La Tierra y la Luna han sido golpeadas por la misma población de impactadores a lo largo del tiempo, pero los grandes cráteres lunares han experimentado una degradación limitada durante miles de millones de años. Por lo tanto, los cráteres de impacto lunares pueden rastrear la evolución de la Tierra”, dijo por correo electrónico.

Los cráteres de la luna carecen de agua, atmósfera y actividad de placas tectónicas, tres fuerzas que erosionan la superficie de la Tierra, lo que significa que todos los impactos de meteoritos, excepto los más recientes, no son visibles.

En la Luna, sin embargo, casi cualquier abolladura no va a ninguna parte. Los polvorientos pasos de los astronautas que caminaron sobre la luna durante las misiones Apolo siguen ahí hoy.

Según el Instituto Planetario Lunar, aproximadamente el 80% de la superficie de la Tierra tiene menos de 200 millones de años, mientras que más del 99% de la superficie de la luna tiene más de 3 mil millones de años. La edad de un cráter grande también se puede determinar contando cuántos cráteres pequeños se encuentran en su interior.

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Este último estudio no es el primero en implementar el aprendizaje automático para detectar cráteres lunares, dijo Mohamad Ali-Dib del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas de la Universidad de Montreal.

Formó parte de un equipo de la Universidad de Toronto en Scarborough que utilizó datos de un altímetro láser, un dispositivo utilizado a bordo de satélites en órbita planetaria para mapear el terreno, en lugar de imágenes ópticas utilizadas por el equipo chino para detectar cráteres. El equipo de UT identificó alrededor de 6.000 cráteres no identificados previamente en la luna en una investigación publicada en 2018.

“El aprendizaje automático se puede utilizar para detectar cráteres en la luna”, dijo por correo electrónico. Los cráteres son “una ventana a la historia dinámica del sistema solar”.

China se convirtió en el tercer país del mundo en recolectar rocas de la luna con éxito cuando a mediados de diciembre la misión no tripulada Chang’e-5 regresó a la Tierra con las primeras muestras lunares del país.