La historia de Jessica Watkins, la primera mujer de color que podría pisar la Luna

(CNN) – Jessica Watkins se describe a sí misma como una ” nerd del rock “ con un doctorado en geología. Entonces, cuando abordó su primera misión al espacio como miembro del cuerpo de astronautas de la NASA, trajo fotos de familiares y amigos, y algunas rocas.

“Por supuesto, tenía que hacerlo”, dijo Watkins, de 34 años, en una entrevista durante su estadía de seis meses en la Estación Espacial Internacional, despegando con sus compañeros de tripulación de SpaceX Crew-4 en abril antes de regresar a la Tierra en octubre.

Su viaje hizo historia. Watkins se convirtió en la quinta mujer negra en viajar al espacio y la primera en unirse a una expedición a una estación espacial. Se convirtió en miembro oficial de la tripulación del laboratorio en órbita que ha albergado a más de 260 personas en sus casi 23 años de historia.

Cuando era niña, Watkins soñaba con viajar al espacio e incluso escribió un poema, llamado “Mi pequeña astronauta”, que describe esa ambición en la escuela primaria, dijo su madre a WESH-TV, afiliada de CNN en Orlando, antes de la misión de su hija.

Ese deseo se hizo realidad como resultado del celo que aportó a sus actividades académicas, dijo Watkins en una entrevista en enero. Y Watkins espera poder inculcar ese entusiasmo por el conocimiento en los jóvenes que aspiran a ser como ella.

“Una de las cosas más importantes para poder compartir es la importancia de soñar en grande”, dijo Watkins, “y realmente poder encontrar tu camino, encontrar algo que te apasione”.

Anteriormente, describió su amor por la geología y señaló que le permite funcionar “como detective”.

“Estás mirando diferentes piezas de rompecabezas, ya sabes, (en) todo tipo (de) lugares diferentes”, dijo Watkins en un video de la NASA . “Y estás tratando de unir esas piezas del rompecabezas para obtener una historia completa, una historia completa de lo que sucedió en un lugar en particular”.

Watkins (desde la izquierda) y sus compañeros de tripulación Bob Hines, Kjell Lindgren y Samantha Cristoforetti salen de los alojamientos de la tripulación en el Centro Espacial Kennedy antes de su lanzamiento a la estación espacial el 27 de abril. Crédito: Kim Shiflet/NASA.

La representación diversa sigue siendo un problema en el programa espacial, pero las oportunidades para las mujeres y las personas de color están creciendo. La clase de astronautas de Watkins, seleccionada por la NASA en 2017, es una de las más diversas en la historia de la agencia espacial, y espera poder dejar la puerta abierta para otros.

“Veo lugares donde desearía que hubiera más representación, pero definitivamente sentí el impacto de la representación que existía”, dijo Watkins. Fue valioso “ver a personas que se parecían a mí, que tenían antecedentes y experiencias como las mías, en los roles a los que aspiraba y contribuyendo de la manera en que aspiraba contribuir”.

Ella cuenta con la astronauta Mae Jemison, la primera mujer negra en viajar al espacio, como una figura clave, y se inspiró en sus padres y familiares, así como en los maestros y mentores que conoció en el camino.

“Definitivamente, será una prioridad para mí”, dijo, “poder comunicarme y conectarme con la comunidad a la que esperaba hacer un buen trabajo representando”.

Viaje al espacio

Watkins creció en Lafayette, Colorado, y recibió su título universitario de la Universidad de Stanford. Inicialmente, estudió ingeniería mecánica con la esperanza de que la ayudaría a perseguir sus sueños de astronauta.

Pero eso “simplemente no era mi pasión” , dijo en una transmisión de la NASA desde el espacio. “Simplemente no era algo que me sacara de la cama todas las mañanas”.

Pero hojeando el catálogo de cursos de Stanford, descubrió clases de geología sobre la búsqueda de planetas habitables que despertaron su interés.

“En particular, la idea de la geología planetaria, la idea de poder estudiar rocas en la superficie de otro planeta”, dijo, “me enamoró absolutamente y todavía lo hace hasta el día de hoy”.

En Stanford, Watkins se convirtió en una destacada estrella del rugby. Como estudiante de segundo año, anotó el gol de la victoria en el juego por el título nacional de Stanford en 2008. Como resultado, su abuela le dijo a WESH, afiliada de CNN, que inicialmente pensó que el destino de Watkins era ser uno de los mejores jugadores del mundo.

Reflexionando, dijo Watkins, sumergirse en la dinámica de un deporte de equipo y sus estudios la prepararon para los requisitos extenuantes de los vuelos espaciales.

“La cooperación internacional que se requiere para hacer lo que hacemos aquí todos los días es exactamente así”, dijo.

Watkins pasó dos años en entrenamiento básico de astronautas y otros dos años preparándose para su viaje a la estación espacial. Abordar el cohete SpaceX, que la llevó a ella y a tres compañeros de tripulación a la órbita, por primera vez fue un momento de pellizco. Pero los meses de práctica dedicada hicieron que también pareciera una rutina.

“Es este tipo de emocionante combinación de emociones, mientras estás sentado en el cohete preparándote para el lanzamiento”, dijo Watkins a CNN. “Pero en realidad, el lanzamiento en sí es simplemente asombroso. Y en el momento en que se produce el lanzamiento en sí, estás completamente concentrado en el lado operativo de las cosas”.

Mientras está en órbita

A lo largo de su tiempo en la estación espacial, Watkins y sus compañeros de tripulación trabajaron en estrecha colaboración con los cosmonautas rusos, una tarea con mayor importancia geopolítica a medida que la guerra en Ucrania tensó las relaciones entre Estados Unidos y Rusia.

“Podemos cenar juntos, pasar tiempo con ellos y realmente nos convertimos en una familia con ellos”, dijo Watkins a CNN. “Todos estamos allí para ejecutar con éxito y seguridad nuestras misiones. … Realmente tenemos ese terreno común”.

Watkins participó en cientos de proyectos de investigación en la estación espacial, incluida una investigación botánica centrada en el cultivo de nuevos cultivos en el espacio. Siendo la comida un tema siempre importante para los astronautas, Watkins también se hizo conocida durante su estadía por inventar un taco de hamburguesa cubierto con macarrones con queso, apodado “Wattyburger”.

"Putting anything in a tortilla made it at least 10% more delicious."

Our #Crew4 astronauts are serving up the details on their favorite meals in orbit—including @Astro_Watkins's space-famous "Wattyburgers": https://t.co/kFca96uWAQ pic.twitter.com/OGTI0xLJIT

— NASA (@NASA) October 20, 2022

Entre las sorprendentes experiencias en el espacio, Watkins descubrió que el entorno de microgravedad se estaba extendiendo a sus sueños a las pocas semanas de su estadía en la estación.

“No se trataba de estar en el espacio, pero tuvieron lugar en el espacio”, dijo. “Ya sabes cómo son los sueños, recuerdas, ‘Oh, sí, definitivamente estábamos flotando, así que debemos haber estado en el espacio. Pero desde que estoy de vuelta aquí en la Tierra, no creo que haya soñado con estar en el espacio. Así que supongo que mi cerebro y mi cuerpo lo han descubierto”.

Para pasar el tiempo cuando los proyectos de investigación o el mantenimiento de rutina no abrumaban su calendario, Watkins dijo que miraba por el rincón de las ventanas de la estación espacial, llamado cúpula, para captar vistas de la Tierra que pasaba rápidamente.

Watkins y su compañero astronauta Bob Hines trabajaron en junio en la investigación de botánica espacial XROOTS, utilizando las instalaciones Veggie de la estación espacial para probar métodos sin suelo para cultivar plantas. Crédito: NASA

“Ciertamente, para mí, como científico y como geólogo en particular, poder mirar por la ventana y ver lugares que son de interés geológico, incluso sitios de campo que había visitado o investigado anteriormente, poder verlos desde esa perspectiva, desde una perspectiva planetaria, fue realmente sorprendente”.

Watkins dijo que los fines de semana el equipo usaba un proyector para proyectar películas. Su favorita, y quizás la más relevante, fue la película de Matt Damon de 2015, “The Martian”, dijo. La disertación doctoral de Watkins en UCLA se centró en el terreno marciano, analizando deslizamientos de tierra desconcertantes vistos en la superficie del planeta y cómo el agua puede haber contribuido a ellos.

“Pensé que hicieron un gran trabajo (en la película)”, dijo, “con las rocas en particular”.

Lo que depara el futuro

El amor desenfrenado de Watkins por la geología se extiende a sus ambiciones dentro del cuerpo de astronautas de la NASA. Cuando se le preguntó cuál sería la misión de sus sueños, Watkins le dijo a CNN que quiere viajar a Marte y estudiar algunos de los puntos de referencia que solo ha podido analizar a través de los datos recopilados por satélites y rovers marcianos.

“Ir a esas áreas que hemos estudiado, y que yo, en particular, he estudiado, y poder ponerme manos a la obra allí y comparar ese tipo de geología de campo con datos (recopilados de forma remota)… será bastante sorprendente, ” ella dijo.

Tal hazaña no está fuera del ámbito de posibilidades de Watkins. Como miembro del equipo Artemis de la NASA, forma parte de un grupo de astronautas que podrían ser seleccionados para unirse a las próximas misiones tripuladas a la luna y, quizás, eventualmente a Marte.

El programa Artemis aún está en sus inicios, pero se espera que la NASA seleccione pronto a los miembros de la tripulación para un próximo viaje alrededor de la luna.

Watkins no ha presionado a la NASA para obtener un lugar en esa misión o cualquier otra tarea específica. “No funciona de esa manera”, señaló.

Pero el programa Artemis le ofrece a ella y a sus colegas un futuro emocionante, que promete estar lleno de personas que representen mejor al público en general.

“Somos un cuerpo (de astronautas) asombroso y diverso en este momento”, dijo Watkins. “Y así, quienquiera que termine siendo el rostro de la misión (Artemis II), todos estamos emocionados de ser realmente parte de ella y contribuir de la manera en que todos podemos contribuir”.