(CNN) — El Telescopio Espacial James Webb ha espiado nubes en una de las lunas más intrigantes del sistema solar.
En noviembre, el observatorio espacial dirigió su mirada infrarroja a la luna más grande de Saturno, Titán. Es la única luna de nuestro sistema solar que tiene una atmósfera densa, cuatro veces más densa que la de la Tierra.
La atmósfera de Titán está hecha de nitrógeno y metano, lo que le da una apariencia anaranjada difusa. Esta neblina espesa impide que la luz visible se refleje en la superficie de la luna, lo que dificulta distinguir las características.
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El telescopio Webb observa el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano: el 5 de noviembre, el telescopio detectó una nube brillante en el hemisferio norte de Titán y, poco después, detectó una segunda nube en la atmósfera.
La nube más grande estaba ubicada sobre la región polar norte de Titán, cerca de Kraken Mare, el mar líquido de metano más grande conocido en la superficie de la luna.
Titán tiene cuerpos líquidos similares a la Tierra en su superficie, pero sus ríos, lagos y mares están hechos de etano y metano líquidos, que forman nubes y provocan la lluvia del cielo. Los investigadores también creen que Titán tiene un océano interno de agua líquida.
Los instrumentos del telescopio Webb capturaron estas vistas de Titán. Las nubes y otras características están etiquetadas, incluido un mar de metano llamado Kraken Mare, las dunas de arena de Belet y un punto brillante llamado Adiri.
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“Detectar nubes es emocionante porque valida las predicciones de larga data de los modelos informáticos sobre el clima de Titán, que las nubes se formarían fácilmente en el hemisferio norte medio durante el final del verano cuando el Sol calienta la superficie”, escribió Conor Nixon, un científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en el blog Webb de la NASA.
Nixon es también el investigador principal del programa de observación Webb de Titán.
El equipo de astrónomos que estudia las observaciones de Webb contactó a sus colegas en el Observatorio WM Keck en Hawái para ver si las observaciones de seguimiento podrían revelar si las nubes se estaban moviendo o cambiando de forma.
“Nos preocupaba que las nubes hubieran desaparecido cuando miramos a Titán dos días después con Keck, pero para nuestro deleite había nubes en las mismas posiciones, que parecían haber cambiado de forma”, dijo Imke de Pater, profesora emérita de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, y líder del equipo de observación Keck Titan, en un comunicado.
Los astrónomos compararon las imágenes de Webb (izquierda) y Keck de Titán para ver cómo evolucionaron las nubes. La nube A parece estar girando, mientras que la nube B parece disiparse.
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Los expertos en modelos atmosféricos ayudaron al equipo a determinar que los dos telescopios habían capturado observaciones de patrones climáticos estacionales en Titán.
El instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb también pudo recopilar datos sobre la atmósfera inferior de Titán, que no pueden ver los observatorios terrestres como Keck debido a la interferencia de la atmósfera terrestre, en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja.
Los datos, que aún se están analizando, pudieron ver más profundamente en la atmósfera y la superficie de Titán que la nave espacial Cassini, que orbitó Saturno y sus lunas durante 13 años. Las observaciones de Webb también podrían revelar la causa de una característica brillante sobre el polo sur de Titán.
Las observaciones de las nubes tardaron mucho en llegar.
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“Habíamos esperado durante años para usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán, incluidos sus fascinantes patrones climáticos y su composición gaseosa, y también ver a través de la neblina para estudiar las características del albedo en la superficie”, dijo Nixon, refiriéndose a los parches brillantes y oscuros.
“La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluido si siempre tuvo una atmósfera. Estábamos absolutamente encantados con los resultados iniciales”.
El equipo está planeando más observaciones de Titán en junio que pueden proporcionar información adicional sobre los gases en su atmósfera.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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