Iris: El primer robot no tripulado y construido por estudiantes que llegará a la Luna

Un grupo de expertos en robótica ha liderado el desarrollo de un diminuto robot con ruedas llamado Iris, que podría convertirse en el primer vehículo no tripulado enviado por Estados Unidos para explorar la Luna.

Iris, no ha sido un proyecto a cargo de la NASA, sino una creación de estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon en Pensilvania, encabezado por el profesor de robótica Red Whittaker.

El robot, del tamaño de una caja de zapatos y con un peso de poco menos de 2 kilogramos, se adjuntó recientemente a un módulo de aterrizaje lunar Peregrine Lunar Lander y está listo para despegar a mediados de 2022, con el fin de estudiar el terreno y las formaciones rocosas lunares.

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Para la construcción del robot, trabajaron más de 200 estudiantes que le permitirán a Iris a través de sus baterías permanecer más de 72 horas en la superficie lunar. Pero meter la tecnología necesaria en un robot tan pequeño “fue todo un desafío”, según el profesor supervisor de robótica Red Whitaker . “El nivel de dificultad y los obstáculos que tuvimos que superar fueron increíbles”, le dijo a la BBC.

Red Whittaker con miembros del equipo Iris. Créditos: Kevin Lorenzi – CMU

Una vez que Iris llegue a la superficie lunar, será conducido activamente por operadores en tierra que manejarán los comandos del rover. Las cámaras a bordo enviarán imágenes del terreno a la Tierra, lo que ayudará a los miembros del equipo a planificar rutas de conducción.

Los datos viajarán de regreso a la Tierra a 50 kilobits por segundo, lo que significa que las imágenes de baja calidad de la Luna, utilizadas para ayudar a conducir el rover, tardarán un minuto en llegar a la Tierra. Las imágenes de alta calidad, utilizadas para la ciencia, tardarán unos 10 minutos.

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Se espera que el rover viaje a un sector de la Luna conocido como Lacus Mortis, una llanura de lava en la parte noreste de la cara visible lunar. Si bien la ubicación es relativamente plana, no se descartan complicaciones debido al tamaño del robot.

Whitaker señaló que “independientemente de lo que depare el futuro, es un momento emocionante para la exploración lunar y para aquellos en el equipo”.