Inusual clima en Marte detiene por primera vez el vuelo del helicóptero Ingenuity

(CNN) – Por primera vez en la historia se ha producido un retraso en un vuelo en otro planeta debido al mal tiempo.

El helicóptero Ingenuity, que estaba programado para surcar los cielos marcianos el 5 de enero, tuvo que retrasar su vuelo número 19 debido a una tormenta de polvo regional inusualmente fuerte en Marte, según la NASA.

Ahora, el equipo anticipa que este vuelo se realizará el domingo 23 de enero.

Si bien Marte es más pequeño y tiene una atmósfera menos densa que la Tierra, el planeta rojo aún experimenta el cambio de estaciones y fuertes vientos, tormentas de polvo y nubes de hielo.

Lee también: China dice que la cara oculta de la Luna es sorprendentemente pegajosa

Los orbitadores que giran alrededor del planeta y los instrumentos a bordo de misiones como el rover Perseverance y el módulo de aterrizaje InSight están ayudando a los científicos a comprender mejor el clima en Marte, pero al igual que el factor de incertidumbre que experimentan los meteorólogos en la Tierra, pronosticar el clima en otro planeta es aún más difícil.

Comprender el clima y los cambios estacionales antes de los vuelos de Ingenuity ha sido crucial para el éxito de sus 18 incursiones aéreas anteriores. El pequeño helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) ha sobrevolado las condiciones de primavera y verano en Marte, y el otoño comenzará el 24 de febrero.

A medida que cambian las estaciones, la densidad del aire pasa por un ciclo de altibajos en Marte. La densidad del aire es uno de los dos factores cruciales cuando se trata de calcular las condiciones favorables para volar en Marte. La velocidad del viento es el otro factor.

Perseverance tiene su propia estación meteorológica llamada MEDA, o Mars Environmental Dynamics Analyzer, para ayudar a los equipos de la NASA a calcular la densidad del aire y medir la velocidad del viento en el transcurso de un día, así como también cómo cambian a lo largo de la progresión de las estaciones.

Lee también: El Rover Curiosity de la NASA detecta inusuales muestras de carbono en Marte

La llegada del otoño a Marte se conoce como la “temporada polvorienta” en Marte porque es cuando la cantidad de polvo levantado en la atmósfera aumenta globalmente y permanece así durante el invierno.

El polvo es la mayor amenaza para las misiones a Marte. Una tormenta de polvo que rodeó el planeta puso fin al impresionante viaje de 15 años del rover Opportunity en 2019 al agotar y evitar que sus baterías se recargaran.

El polvo en la atmósfera puede disminuir la cantidad de luz solar que llega a los paneles solares que alimentan misiones como Ingenuity. Este polvo elevado, que es calentado por la luz solar, también calienta la atmósfera y reduce aún más la densidad del aire.

La tormenta que se avecina

El equipo de Ingenuity se llevó una sorpresa cuando una tormenta de polvo inusualmente fuerte surgió en la región del cráter Jezero el primer día de 2022 y llegó mucho antes de la temporada de polvo.

Lee también: Los astronautas experimentan “anemia espacial” cuando salen de la Tierra

“De hecho, nunca habíamos visto una tormenta de esta fuerza tan temprano en Marte el año anterior”, escribieron Jonathan Bapst y Michael Mischna, miembros del Equipo Ingenuity Weather and Environment del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, en una actualización .

Perseverance detectó por primera vez la proximidad de la tormenta de enero cuando el polvo se levantó alrededor de los dos exploradores robóticos en el cráter Jezero.

El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA tomó imágenes el 9 de enero que muestran la presencia de una tormenta de polvo regional sobre la ubicación del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity (marcado por el círculo blanco).

Desde la órbita, el Mars Reconnaissance Orbiter observó una tormenta de polvo regional en expansión que se movía desde el hemisferio sur hacia el hemisferio norte en Marte. Desde la perspectiva del orbitador, parecía que la tormenta se dirigía hacia el cráter y los dos robots dentro de él.

Lee también: Estudio afirma que el interior de la Tierra se está enfriando más rápido de lo que se creía

Después de que una tormenta de polvo redujera la luz solar que podía llegar a sus paneles solares, el módulo de aterrizaje InSight, que se encuentra a más de 3219 kilómetros (2000 millas) al este de Perseverance, entró en modo seguro el 7 de enero.

El equipo hizo la llamada para retrasar el vuelo, y resultó que tenían razón al hacerlo. Justo después de posponer el salto aéreo de Ingenuity, la tormenta de polvo pasó sobre el cráter. La estación meteorológica de Perseverance reflejó los cambios provocados por la tormenta.

Desde entonces, la tormenta se ha despejado e Ingenuity se está preparando una vez más para el vuelo.

Que sigue

La experiencia de este evento ha ayudado al equipo del helicóptero a prepararse para lo que sucederá una vez que llegue la temporada de polvo. Las tormentas que surgen durante este tiempo pueden transformarse en tormentas globales que han barrido Marte en 2001, 2007 y 2018.

Por encima de todo, el equipo quiere que Ingenuity continúe con su historia de vuelos seguros e innovadores, ya que sirve como explorador aéreo para Perseverance en su viaje para buscar evidencia potencial de vida antigua en el planeta rojo.

Lee también: La NASA publicó 15 mil fotos del programa Apolo y las puedes descargar

Se pueden ver desechos del tamaño de un guijarro que obstruyen el proceso de recolección de muestras en el rover Perseverance.

Perseverance está solucionando sus propios problemas en este momento en forma de algunos molestos guijarros perdidos que han impedido que el rover almacene su séptima muestra, recolectada inicialmente el 29 de diciembre. En última instancia, es posible que el rover tenga que volcar la muestra actual en el tubo e intentar recoger otro de la misma roca.

Durante el Vuelo 19 , Ingenuity esencialmente continuará con una versión inversa de su viaje hasta el momento. Tanto Perseverance como el helicóptero están volviendo sobre sus pasos iniciales en el cráter Jezero para comenzar la siguiente fase de su aventura conjunta: explorar los restos de un antiguo delta del río que una vez desembocaba en el lago que llenó el cráter Jezero hace más de 3 mil millones de años.
Las muestras del delta podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cuándo existió el agua en Marte, y si alguna vez existió vida en el planeta rojo.