¡Pequeño, pero poderoso! Helicóptero Ingenuity sobrevivió a su primera noche gélida en Marte

(CNN) – El helicóptero Ingenuity sobrevivió a su primera noche en la superficie helada de Marte, un hito importante en el viaje de la aeronave antes de su histórico primer vuelo.

El cráter Jezero, un antiguo lecho de un lago en Marte y el sitio actual del rover Perseverance e Ingenuity, puede poseer temperaturas de -54 C°, lo suficientemente bajo como para causar un daño significativo a los componentes eléctricos y batería del helicóptero.

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El vehículo de 1,8 kilos finalmente se separó el 3 de abril del vientre del rover Perseverance, donde ha estado escondido desde antes de su lanzamiento. Ingenuity pasó por una serie de movimientos para desplegarse desde debajo del rover, antes de dejar caer las últimas 4 pulgadas a la superficie marciana.

“Esta es la primera vez que Ingenuity ha estado solo en la superficie de Marte“, sostuvo MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado de prensa.

“Ahora tenemos la confirmación de que tiene el aislamiento y calor adecuados, además de suficiente energía en su batería para sobrevivir a la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados de continuar preparando Ingenuity para su primera prueba de vuelo”, detalló.

Safe & sound on the surface of Mars: the #MarsHelicopter, Ingenuity, has survived the first cold night on its own, a major milestone for the small rotorcraft because surface temps can plunge as low as -130 degrees F (-90 degrees C). https://t.co/IqrL757Peg pic.twitter.com/MkSe1UNLKG

— NASA JPL (@NASAJPL) April 5, 2021

Ingenuity, supuso un desafío para los ingenieros que lo diseñaron por varias razones. Tenía que ser lo suficientemente pequeño como para colocarse debajo del rover sin poner en peligro la misión de Perseverance, que es la primera en buscar evidencia de vida microbiana antigua en Marte.

Además, tenía que ser liviano para volar a través de la atmósfera marciana, que tiene solo el 1% de la presente en la Tierra, sin dejar de tener el poder suficiente para calentarse y sobrevivir a las frías noches marcianas. La delgada atmósfera hace que sea más difícil generar sustentación y elevarse.

El helicóptero enviará información sobre el rendimiento de sus sistemas de control térmico y energía durante los próximos dos días. Esto permitirá al equipo configurar los ajustes necesarios para asegurarse de que sobreviva los próximos 30 días de su misión.

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Este aparato es una demostración de tecnología, lo que significa que su misión es corta en comparación con el plan de dos años del rover para explorar el cráter Jezero. Ahora que el helicóptero está en la superficie marciana, tiene 31 días terrestres, o 30 soles marcianos, para realizar hasta cinco vuelos de prueba.

Durante el primer vuelo intentará elevarse unos 3 metros en el aire desde el centro de su aeródromo plano, girar y echarse hacia atrás. La prueba debería durar unos 30 segundos. Los viajes futuros pondrán a prueba su capacidad para volar más alto y por más tiempo.

“Nuestro programa de pruebas de 30 soles está adelantado con emocionantes hitos (…) Independientemente de lo que nos depare el futuro, adquiriremos todos los datos de vuelo que podamos dentro de ese plazo“, manifestó Teddy Tzanetos, subdirector de operaciones del helicóptero Ingenuity Mars en JPL.