¿En peligro el lanzamiento de Artemis I? NASA inspecciona el cohete luego del paso del huracán Nicole

(CNN) – El cohete lunar Artemis I sigue en pie después de luchar contra el huracán Nicole, que tocó tierra como una tormenta de categoría 1 a unas 70 millas al sur del Centro Espacial Kennedy en Florida durante la noche. El cohete de 4.100 millones de dólares superó la tormenta mientras estaba expuesto en su plataforma de lanzamiento.

Todavía no está claro cómo afectó el huracán al cohete, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial, o a la nave espacial Orion que actualmente se encuentra sobre él, pero ya comenzaron las inspecciones iniciales.

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“Nuestro equipo está realizando comprobaciones visuales iniciales del cohete, la nave espacial y el equipo del sistema de tierra con las cámaras en la plataforma de lanzamiento. Las inspecciones con cámara muestran daños muy pequeños, como masilla suelta y rasgaduras en los revestimientos contra la intemperie. El equipo llevará a cabo inspecciones adicionales en el lugar del vehículo pronto”, según un comunicado del jueves por la tarde de Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.

“Los equipos monitorearon SLS y Orion de forma remota durante la tormenta y mantuvieron con éxito las purgas y otro apoyo esencial”, se lee en el comunicado.

Antes de que el huracán Nicole tocara tierra, las ráfagas de viento y los posibles escombros fueron preocupaciones para el equipo de la misión Artemis I. El cohete está diseñado para soportar vientos de 74,4 nudos con cierto margen, señalaron funcionarios de la NASA en un comunicado del martes.

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“Si bien los sensores de viento en la plataforma de lanzamiento detectaron ráfagas de viento máximas de hasta 71 nudos a un nivel de 60 pies, esto está dentro de la capacidad del cohete. Anticipamos limpiar el vehículo para esas condiciones en breve”, dijo Free.

Pero el jueves por la noche, un portavoz de la NASA confirmó a CNN que los sensores en el nivel de 142 metros de las torres de rayos indicaron que el pico del viento alcanzó hasta 87 nudos en ese lugar.

A las 5:15 am ET del jueves, los sensores ubicados en una de las torres de rayos que rodean el cohete también registraron velocidades del viento de (65 nudos, con ráfagas de hasta 87 nudos. Los datos de algunos de los sensores, que son propiedad de la NASA y la Fuerza Espacial de EE. UU., están disponibles en el sitio web del Servicio Meteorológico Nacional .

Ese sitio web dice que el sensor que produce esos datos está a 7 pies (2 metros) del suelo. Sin embargo, un meteorólogo de la oficina de pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional en Melbourne, Florida, le dijo a CNN que eso es inexacto. La altura real del sensor es de 230 pies, lo que debería proporcionar lecturas precisas para los tipos de vientos que soportó el cohete de 322 pies de altura.

La NASA no respondió a las solicitudes de comentarios sobre ese detalle el jueves.

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La agencia espacial decidió lanzar el cohete SLS a su plataforma de lanzamiento la semana pasada, ya que la tormenta aún era un sistema sin nombre que se estaba gestando en la costa este. En ese momento, las autoridades esperaban que la tormenta trajera vientos sostenidos de alrededor de 29 millas por hora (25 nudos) con ráfagas de hasta 46 millas por hora (40 nudos). Se consideró que estaban dentro de los límites predeterminados de lo que el cohete puede soportar, según los comentarios de Mark Burger, un oficial meteorológico de lanzamiento del 45 ° Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU., en una conferencia de prensa de la NASA el 3 de noviembre.

“El Centro Nacional de Huracanes solo tiene un 30% de posibilidades de que se convierta en una tormenta con nombre”, dijo Burger en la conferencia de prensa. “Sin embargo, dicho esto, los modelos son muy consistentes en desarrollar algún tipo de baja presión”.

Pero la tormenta se convirtió en un sistema con nombre el lunes, tres días después de que el cohete fuera lanzado a la plataforma de lanzamiento.

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“Tomamos muy en serio la decisión de mantener a Orion y SLS en la plataforma de lanzamiento, revisando los datos que teníamos delante y tomando la mejor decisión posible con una alta incertidumbre en la predicción del clima dentro de cuatro días”, según el comunicado del jueves de Free. “Con el cambio inesperado en el pronóstico, se consideró que regresar al edificio de ensamblaje de vehículos era demasiado arriesgado con vientos fuertes, y el equipo decidió que la plataforma de lanzamiento era el lugar más seguro para que el cohete resistiera la tormenta”.

Transportar el megacohete lunar entre la plataforma de lanzamiento y el edificio de ensamblaje de vehículos no es poca cosa. Por lo general, se requieren alrededor de tres días de preparación antes de que pueda ocurrir la maniobra, y hay un número limitado de reversiones que el equipo de la misión puede realizar. El lento viaje de 6,4 kilómetros a bordo de un oruga gigante de la NASA de la era Apolo toma de 10 a 12 horas en condiciones favorables. Si el cohete tuviera que retroceder a medida que se acercaba una tormenta, solo podría manejar vientos sostenidos de menos de 40 nudos.

La fuerza de la tormenta fue inusual, y Nicole se convirtió en el primer huracán en azotar Estados Unidos en noviembre en casi 40 años.

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Preparativos para huracanes

Para prepararse para la tormenta, la NASA dijo en un comunicado el martes que sus equipos apagaron la nave espacial Orion, así como los propulsores laterales del cohete y otros componentes. Los ingenieros también instalaron una cubierta dura para proteger la ventana del sistema de aborto de lanzamiento del cohete y tomaron otras medidas para preparar los sistemas terrestres.

El cohete SLS había estado guardado durante semanas después de que problemas con fugas de combustible frustraran los dos primeros intentos de lanzamiento, y luego el huracán Ian azotó Florida, lo que obligó al cohete a abandonar la plataforma de lanzamiento en septiembre.

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Los funcionarios de la NASA devolvieron el cohete a la plataforma de lanzamiento la semana pasada con el objetivo de trabajar en un tercer intento de lanzamiento el 14 de noviembre, pero ese cronograma cambió al 16 de noviembre cuando la NASA reconoció la amenaza inminente del huracán Nicole el martes. No está claro si la fecha de lanzamiento se moverá nuevamente mientras la NASA busca daños.

El objetivo general del programa Artemis de la NASA es devolver a los humanos a la luna por primera vez en medio siglo. Y la misión Artemis I, que se espera que sea la primera de muchas, sentará las bases, probando el cohete y la nave espacial y todos sus subsistemas para garantizar que sean lo suficientemente seguros para que los astronautas vuelen a la luna y regresen.