Astrofísicos revelan la huella química y el lugar de nacimiento del primer exoplaneta en tránsito

Un equipo internacional de astrónomos, liderados por la Universidad de Warwick en Inglaterra, logró identificar la huella química de un planeta que se formó mucho más lejos de su sol de lo que reside actualmente.

Mediante un análisis de la atmósfera, el equipo confirmó que el exoplaneta HD 209458b se movió de su posición actual luego de formarse, exactamente 7 millones de kilómetros de su sol, o el equivalente a 1/20 de la distancia de la Tierra a nuestro Sol.

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Esta es la primera vez que se ha logrado medir hasta seis moléculas en la atmósfera de una exoplaneta para lograr determinar su composición.

También, es la primera vez que astrónomos han utilizado estos datos para señalar definitivamente la ubicación en que se forman estos planetas gigantes y calientes.

Mediante potentes telescopios, estudiaron la química del exoplaneta que potencialmente podría albergar vida. Además, utilizaron el Telescopio Nazionale Galileo en la La Palma, España, para adquirir espectros de alta resolución de su atmósfera cuando pasó, en cuatro ocasiones, frente a su estrella anfitriona.

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Con ello, lograron detectar:

• cianuro de hidrógeno
• metano
• amoníaco
• acetileno
• monóxido de carbono
• bajas cantidades de vapor de agua en la atmósfera de HD 209458b

Explican que la inesperada abundancia de moléculas basadas en carbono (cianuro de hidrógeno, metano, acetileno y monóxido de carbono) sugiere que hay aproximadamente tantos átomos de carbono como átomos de oxígeno en la atmósfera, el doble de lo esperado.

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Esto significa que, durante su formación, el planeta ha acumulado gas rico en carbono, lo que solo es posible si orbitara mucho más lejos de su estrella cuando se formó originalmente, probablemente a una distancia similar a Júpiter o Saturno en nuestro propio sistema solar.

“No hay forma de que un planeta se forme con una atmósfera tan rica en carbono si está dentro de la línea de condensación del vapor de agua. A la temperatura muy caliente de este planeta (1.500K), contiene todos los elementos en  la misma proporción que en la estrella madre”, explicó el Dr. Siddharth Gandhi, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick.

La investigación fue publicada en la revista Nature.