Telescopio Hubble espía el colorido cambio de estaciones en Saturno

(CNN) – Saturno, el sexto planeta desde el sol y el segundo más grande de nuestro sistema solar, tarda unos 29 años terrestres en completar una órbita alrededor de nuestra estrella. Eso significa que cada estación del gigante gaseoso anillado dura más de siete años terrestres.

Los astrónomos han rastreado el verano en Saturno durante los últimos años, capturando imágenes del hemisferio norte del planeta en 2018, 2019 y 2020. En el camino, han visto cambios dentro de la atmósfera turbulenta de Saturno en las regiones polares y alrededor del ecuador.

“Estos pequeños cambios de un año a otro en las bandas de color de Saturno son fascinantes“, dijo Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.

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Se pueden ver cambios en el hemisferio norte de Saturno a medida que pasa del verano al otoño. El telescopio espacial Hubble capturó estas imágenes en 2018, 2019 y 2020 (de izquierda a derecha).

“Lo que encontramos fue un ligero cambio de un año a otro en color, posiblemente en la altura de las nubes y los vientos; no es sorprendente que los cambios no sean enormes, ya que solo estamos viendo una pequeña fracción de un año de Saturno. Esperamos grandes cambios en una escala de tiempo estacional, por lo que esto muestra la progresión hacia la próxima temporada “.

Simon es el autor principal de un estudio publicado el 11 de marzo en la revista Planetary Science Journal que describe estos cambios en Saturno.

De 2018 a 2020, el ecuador de Saturno se iluminó entre un 5% y un 10%, mientras que los vientos cerca del ecuador en realidad disminuyeron de 1,000 millas por hora a aproximadamente 800 millas por hora.

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Los cambios estacionales ocurren en la Tierra debido a la forma en que nuestro planeta está inclinado en relación con el sol, por lo que los diferentes hemisferios del planeta reciben cantidades variables de luz solar a medida que orbitamos la estrella. Saturno también está inclinado, lo que significa que sus cambios estacionales y esas variaciones atmosféricas podrían ser impulsados por cambios en la luz solar.

Saturno, que es nueve veces más ancho que nuestro planeta, está compuesto principalmente de hidrógeno y helio y está salpicado de amoníaco, metano y vapor de agua que crean su color amarillo.

Los científicos sospechan que el núcleo del gigante gaseoso es rocoso. Al igual que Júpiter, tormentas tan grandes como todo nuestro planeta pueden aparecer en las profundidades de la atmósfera de Saturno.

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El año pasado, la visión cristalina de Saturno del Hubble mostró rastros de pequeñas tormentas que ocurrieron dentro de la atmósfera del planeta.

Estas observaciones de cambios en Saturno se realizaron durante el programa Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores del Hubble, conocido como OPAL. Los científicos utilizan este programa para observar los planetas exteriores de nuestro sistema solar cada año y observar cómo cambian con el tiempo.