40 años del histórico vuelo espacial de la astronauta Sally Ride

(CNN) – Han pasado 40 años desde que Sally Ride se convirtió en la primera mujer de los Estados Unidos en viajar al espacio exterior. El 18 de junio marca el aniversario de la misión de seis días de Ride en el transbordador espacial Challenger en 1983.

El programa espacial de EE. UU. estuvo en funcionamiento durante más de dos décadas antes de que una mujer astronauta reclamara un asiento en un cohete de la NASA. Durante los primeros años de la agencia espacial, los funcionarios consideraban que los vuelos espaciales eran una hazaña solo apta para hombres y, específicamente, para pilotos de pruebas militares.

Ride también fue póstumamente la primera persona gay reconocida en convertirse en astronauta.

No fue abierta sobre su vida personal, según el exastronauta de la NASA Steve Hawley, quien estuvo casado con Ride de 1982 a 1987. Sin embargo, la compañía educativa que cofundó, Sally Ride Science, reveló más sobre su vida personal en su obituario de 2012, reconociendo a su pareja de toda la vida, Tam O’Shaughnessy, después de que Ride muriera de cáncer de páncreas.

Pero desde que las mujeres se introdujeron por primera vez en el cuerpo de astronautas de EE. UU., la NASA no ha mirado atrás.

El programa espacial de EE. UU. actualmente tiene la lista de astronautas con mayor diversidad racial y de género en su historia, aunque una auditoría realizada por la Oficina del Inspector General de la NASA encontró que una estrategia de una década no ha tenido un impacto significativo en sus estadísticas de diversidad en la fuerza laboral y el liderazgo de la agencia. Aún así, a principios de este año, la astronauta Christina Koch fue seleccionada para convertirse en la primera mujer, junto con el astronauta Victor Glover, el primer hombre negro, con el objetivo de viajar a la luna como miembros de la tripulación de la misión Artemis II.

Ride, físico y astronauta, se encuentra junto al modelo del transbordador espacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA durante una visita de orientación en Houston el 31 de enero de 1978. Crédito: Fronteras espaciales.

Ride irrumpió en escena en la década de 1970 con su perspicacia académica, un deseo insaciable de seguir sus intereses y la exigencia de ser tratada por igual a pesar de las restricciones sociales que apenas comenzaban a aflojarse en ese momento, recuerda la periodista Lynn Sherr, biógrafa de Ride. .

“Tenga en cuenta que Sally nació en 1951. Era una época en la que el espacio exterior era ciencia ficción y los derechos de las mujeres eran casi inexistentes”, dijo Sherr a CNN.

Ella recuerda que el vínculo que compartió con Ride se profundizó rápidamente como resultado de su comprensión compartida de los desafíos de navegar el mundo de un hombre como mujer: Ride en el cuerpo de astronautas y, antes de eso, en el campo de la física, y Sherr en el mundo en gran parte de género, campo segregado del periodismo.

“Simplemente, lo entendió”, dijo Sherr sobre la capacidad de Ride para manejar los problemas de género. “Ella sabía cómo ser inteligente, valiente, genial, trabajar duro, hacer su trabajo, y hacerlo realmente bien”.

Ride se sienta con Dale Moore (derecha) en CAPCOM, o consola del comunicador de la cápsula, en el control de la misión del Centro Espacial Johnson durante la misión STS-2 en julio de 1981. Crédito: NASA.

El libro de Sherr “Sally Ride: la primera mujer de Estados Unidos en el espacio ” se publicó por primera vez en 2014. Ofrece un relato íntimo y holístico de la vida de Ride. Su historia a veces se cuenta desde la perspectiva de Sherr, quien cubrió un espacio en ABC News durante los momentos históricos de Ride y se convirtió en su confidente cercano, incluso compartiendo vacaciones familiares.

La biografía relata anécdotas fascinantes, incluida la vez que Ride jugó en un partido de exhibición de tenis de dobles mixtos frente a la leyenda profesional Billie Jean King, mientras que los hijos del reverendo Martin Luther King Jr. servían como recogepelotas. Y luego estuvo el caso en que Ride viajó a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California para ver un primer vuelo de prueba del transbordador espacial junto al Rey Carlos III, entonces Príncipe de Gales.

Sherr también incluyó la ahora infame historia en la que Ride recuerda que los ingenieros de la NASA le preguntaron cuántos tampones necesitaría en un vuelo de una semana al espacio. (“Preguntaron: ‘¿Es cien el número correcto?'”, Dijo Ride, según el libro).

CNN realizó una breve entrevista con Sherr en honor al 40 aniversario del primer vuelo espacial de Ride.

Rompiendo barreras

Ride, una de las pocas mujeres entre hordas de estudiantes masculinos de doctorado en física en la Universidad de Stanford, no consideró seriamente un trabajo como astronauta hasta que vio un artículo en The Stanford Daily sobre el reclutamiento de mujeres por parte de la NASA en 1977, relata Sherr en su libro.

Ride obtuvo su papel como candidata a astronauta después de enviar inicialmente una solicitud por correo, una de las más de 8,000 personas que lo hicieron. De ellos, solo 1251 mujeres fueron consideradas calificadas por la NASA.

“No había modelos femeninos a seguir”, dijo Sherr.

La Unión Soviética envió a la primera mujer al espacio. La cosmonauta Valentina Tereshkova fue puesta en órbita en 1963. Pasarían dos décadas antes de que la próxima mujer volara al espacio: otra cosmonauta soviética, Svetlana Savitskaya, en 1982. El primer vuelo de Ride siguió un año después.

Antes de la decisión de la NASA de permitir mujeres astronautas, en la década de 1960 hubo un rechazo a la idea de mujeres en el cuerpo de astronautas. El libro de Sherr incluye una copia de una carta sobre la participación de las mujeres en los vuelos espaciales en la que el entonces vicepresidente Lyndon B. Johnson había garabateado: “¡Detengamos esto ahora!”.

Pero esas barreras no podían durar para siempre.

Ride (centro) se muestra con la feminista y la entonces Sra. La editora de la revista Gloria Steinem (derecha) y la estrella del tenis Billie Jean King (izquierda) durante una recepción organizada por Girls Club of America y Ms. Magazine en Nueva York, el 10 de agosto de 1983. Crédito: Richard Drew / AP.

“Cuando finalmente nos dimos cuenta de que podíamos hacerlo, podíamos hacer cualquier cosa”, dijo Sherr, refiriéndose a las mujeres. “Ahí fue cuando empezamos a patear las puertas y llegar a donde queríamos estar”.

Manteniendo su vida privada en secreto

Ride fue quizás la persona más famosa del país después de su misión inaugural al espacio, pero Sherr dijo que el centro de atención pesaba sobre ella. A pesar de su cercanía, Ride también ocultó su sexualidad e incluso su diagnóstico de cáncer a Sherr.

“Su madre sabía que ella era introvertida. No quería compartir su vida personal con el mundo”, dijo Sherr. “Ella no era alguien que quisiera decir, ‘¡Mírame, mira lo que estoy haciendo!’ Ella quería hacerlo, tal vez obtener crédito por ello, y luego quería irse y hacer lo suyo”.

Sherr solo descubrió que el compañero de Ride había sido O’Shaughnessy, un colega científico y ex tenista profesional que estuvo con ella durante 27 años, cuando Ride falleció.

Tam O’Shaughnessy (izquierda) acepta la Medalla Presidencial de la Libertad del expresidente Barack Obama (centro) en nombre de Ride, su difunto socio, en la Casa Blanca en Washington, DC, el 20 de noviembre de 2013. Crédito: Kevin Dietsch / Shutterstock.

“Creo, y estoy bastante segura de que es correcto, que lo hizo en parte para proteger a la NASA”, dijo Sherr sobre por qué Ride mantuvo su sexualidad en privado. “Ella pensó que había cosas más importantes de las que hablar”.

Sherr sigue siendo amigo del socio de Ride, O’Shaughnessy, quien en 2001 cofundó Sally Ride Science, que ahora es una organización sin fines de lucro operada por la Universidad de California en San Diego. La organización alienta la participación de las mujeres en STEM y organiza paneles cada año, que Sherr ha moderado.

El legado de un pionero

La ambición y el amor por el conocimiento de Ride se extendieron mucho más allá de su papel como astronauta, señaló Sherr.

Ride fue profesora de física en UC San Diego y dio conferencias para un curso que llamó “Física para poetas”. (Tenía una doble especialización en inglés y física). Coescribió libros para niños con O’Shaughnessy. Formó parte de las comisiones presidenciales que investigaron los dos desastres del transbordador espacial: Challenger en 1986 y Columbia en 2003. También fue una destacada ambientalista.

“La exploración humana no era su primera prioridad”, dijo Sherr. “Fue cuidar el planeta Tierra. Y esto fue en las décadas de 1980 y 1990: ella estaba muy adelantada a su tiempo”.

Ride se sienta para un comité presidencial que investiga el desastre del transbordador espacial Challenger después de su desafortunado lanzamiento durante las audiencias en el Departamento de Estado en Washington, DC, el 25 de febrero de 1986. Crédito: Carlos Tasnadi / AP.

Ride superó quizás la barrera más difícil para las mujeres en los vuelos espaciales, pero Sherr dijo que es necesario reconocer y honrar cada paso pionero adicional: Eileen Collins, la primera mujer comandante de misión de una nave espacial de EE. UU.; la primera caminata espacial exclusivamente femenina de Koch y Jessica Meir de la NASA y, pronto, la próxima misión de Koch como la primera mujer en viajar a la luna.

Aun así, a pesar de que 652 personas han viajado al espacio, según el portavoz de la NASA, Rob Navias, menos de 100 han sido mujeres . Y solo alrededor de 1 de cada 5 trabajadores de la industria espacial son mujeres, según las Naciones Unidas.

“¿Creo que Sally habría pensado en este momento que estaríamos más avanzados de lo que estamos? Sí”, dijo Sherr. “Tenemos que seguir haciéndolo. No podemos tener ninguna reincidencia”.