Impresionante hallazgo de Hubble: Eärendel, la estrella más lejana observada en la historia

(CNN) – El Telescopio Espacial Hubble identificó la estrella más lejana observada en la historia, brillando a 28 mil millones de años luz de distancia y que podría ser entre 50 y 500 veces más masiva y brillante que el sol.

Es la detección más lejana de una estrella desde 900 millones de años después del Big Bang. Los astrónomos han apodado a la estrella Eärendel, derivado de una palabra del inglés antiguo que significa “estrella de la mañana” o “luz naciente”.

La observación rompe el récord establecido por Hubble en 2018, cuando observó una estrella que existía cuando el universo tenía alrededor de cuatro mil millones de años. Eärendel está tan lejos que la luz de las estrellas ha tardado 12.900 millones de años en llegar hasta nosotros.

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“A medida que observamos el cosmos, también miramos hacia atrás en el tiempo, por lo que estas observaciones de alta resolución extrema nos permiten comprender los componentes básicos de algunas de las primeras galaxias”, dijo la coautora del estudio Victoria Strait. 

“Cuando se emitió la luz que vemos desde Eärendel, el Universo tenía menos de mil millones de años; sólo el 6% de su edad actual. En ese momento estaba a 4 mil millones de años luz de la proto-Vía Láctea, pero durante los casi 13 mil millones de años tardó la luz en llegar a nosotros, el Universo se ha expandido de modo que ahora está a unos asombrosos 28 mil millones de años luz de distancia”.

Todas las estrellas que vemos en el cielo nocturno existen en nuestra propia galaxia: la Vía Láctea. Los telescopios increíblemente poderosos pueden ver estrellas individuales dentro de las galaxias más cercanas, pero las galaxias distantes parecen un borrón de la luz mezclada de los miles de millones de estrellas que contienen.

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La lente gravitacional, que fue predicha por Albert Einstein, permite observar más profundamente el universo distante y ocurre cuando los objetos más cercanos actúan como una lupa para los objetos distantes. La gravedad esencialmente deforma y magnifica la luz de las galaxias de fondo distantes.

Cuando la luz pasa cerca de objetos masivos, sigue una curva alrededor de ese objeto. Si ese objeto está entre la Tierra (o en este caso, el Hubble) y la fuente de luz distante, en realidad puede desviar y enviar la luz hacia nosotros, actuando como una lente para aumentar su intensidad.

En este caso, la alineación de un cúmulo masivo de galaxias actuó como una lupa e intensificó la luz de Eärendel miles de veces. Esta lente gravitacional, combinada con nueve horas de tiempo de observación en el Hubble y un equipo internacional de astrónomos, creó la imagen sin precedentes.

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Esta imagen muestra la diminuta región donde se alinea Earendel, por lo que la ampliación aumenta decenas de miles de veces.

“Normalmente, a estas distancias las galaxias enteras parecen pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas mezclándose. La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos Arco del Amanecer”, sostuvo el autor principal, Brian Welch. 

Para asegurarse de que realmente se trata de una sola estrella, en lugar de dos ubicadas muy cerca una de la otra, el equipo de investigación utilizará el Telescopio Espacial James Webb lanzado recientemente para observar Eärendel. Webb también podría revelar la comoposición química, temperatura y masa de la estrella.

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“Con James Webb podremos confirmar que Earendel es de hecho sólo una estrella y, al mismo tiempo, cuantificar qué tipo de estrella es”, dijo el coautor del estudio, Sune Toft. 

De esta forma, Webb podría revelar si Eärendel está compuesto en gran parte de hidrógeno y helio primordiales, lo que la convierte en una estrella de Población III, las estrellas que se supone que existen poco después del Big Bang.

 “Estudiar a Eärendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que nos llevó a todo lo que sabemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo empezó todo“, finalizó Welch.