Astronauta Frank Rubio rompe récord estadounidense con más de 355 días en el espacio

(CNN) – El astronauta Frank Rubio lleva más de 355 días en órbita terrestre baja, batiendo el récord de la misión espacial más larga realizada por un astronauta estadounidense.

Rubio, que ha estado en la Estación Espacial Internacional desde septiembre de 2022, superó el récord anterior, que ostentaba el astronauta retirado de la NASA Mark Vande Hei, a la 1:40 pm ET del lunes, según un portavoz de la agencia espacial.

Es más, Rubio está en camino de alcanzar otro hito importante dentro de unas semanas. No se espera que una cápsula rusa Soyuz lo devuelva a él y a sus dos compañeros de tripulación, los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, a la Tierra antes del 27 de septiembre.

Eso significa que Rubio habrá pasado al menos 371 días en órbita una vez que complete su misión. Está a punto de convertirse en el primer estadounidense en pasar más de un año calendario en microgravedad.

La misión de Rubio no fue diseñada originalmente para batir récords

Cuando Rubio partió hacia la estación espacial a bordo de una cápsula rusa Soyuz el 21 de septiembre de 2022, él y sus compañeros de tripulación creían que estaban llevando a cabo una misión de seis meses. Pero la nave espacial que transportaba a Rubio y sus dos colegas rusos sufrió una fuga de refrigerante en diciembre. Posteriormente, los funcionarios de Roscosmos, la agencia espacial rusa, consideraron que la nave espacial no era segura para llevar a la tripulación de regreso a casa.

En cambio, la cápsula Soyuz MS-22 regresó a la Tierra sin tripulación el 28 de marzo. Y Roscosmos lanzó una nave espacial de reemplazo, MS-23, que se acopló a la estación espacial el 25 de febrero. La fecha de regreso de Rubio se retrasó hasta septiembre mientras Rusia preparaba el próximo vehículo Soyuz, que se lanzará con una nueva tripulación de dos cosmonautas y un astronauta de la NASA el viernes.

Para conmemorar la hazaña de Rubio, grabó una conversación con Vande Hei el 5 de septiembre. Se espera que la NASA transmita las imágenes el martes a las 11 am ET en su canal de medios .

“El viaje de Rubio en el espacio encarna la esencia de la exploración“, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado publicado el lunes en las redes sociales.

“A medida que bate récords como el astronauta estadounidense de la NASA con más años de servicio en el espacio, también allana el camino para futuras generaciones de astronautas“, se lee en el comunicado. “¡Tu dedicación es realmente fuera de este mundo, Frank!”

Rubio aparece durante una caminata espacial atado a la estructura de estribor de la Estación Espacial Internacional el 15 de noviembre de 2022. Crédito: NASA.

En los libros de récords

Si todo va según lo planeado y Rubio parte el 27 de septiembre, su estadía de 371 días no será un récord mundial para la misión espacial más larga. El difunto cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que registró 437 días continuos en órbita a bordo de la estación espacial rusa Mir entre enero de 1994 y marzo de 1995, ostenta ese título.

Vande Hei había establecido un nuevo récord estadounidense de más días consecutivos en el espacio en 2022 después de que la NASA y Roscosmos decidieran extender su estadía porque Rusia había enviado una tripulación de dos personas a la estación espacial para filmar una película. El regreso de Vande Hei se retrasó para permitir el tráfico adicional al laboratorio orbital, aunque dijo en ese momento que sabía que su misión podría extenderse antes de su llegada.

Antes de Vande Hei, el astronauta estadounidense Scott Kelly ostentaba el título de vuelo espacial más largo realizado por un estadounidense con su misión de 340 días. Ese período de servicio fue una misión extendida planificada, diseñada por la NASA para estudiar los efectos a largo plazo de los vuelos espaciales en el cuerpo humano.

Un cosmonauta ruso también ostenta el récord actual de mayor número de días acumulados en el espacio. Gennadi Padalka obtuvo ese título, superando a otro cosmonauta en 2015, al lograr un total de 879 días en el transcurso de cinco vuelos espaciales distintos.

El récord estadounidense de más días acumulados en el espacio lo ostenta Peggy Whitson con un total de 675 días en órbita. Whitson, quien se retiró del cuerpo de astronautas de la NASA en 2018, se sumó al récord en 2023. Ahora se desempeña como astronauta privada para Axiom Space, que hasta ahora ha organizado dos viajes comerciales a la estación espacial que han permitido a los clientes de pago experimentar un viaje al laboratorio orbital junto a un astronauta profesional veterano.

Llegar al espacio

Rubio viajó a la estación espacial en una nave espacial rusa como parte del acuerdo de intercambio de tripulación entre la NASA y Roscosmos que se cerró en el verano de 2022.

Los funcionarios de la NASA asignaron a Rubio para viajar a bordo de la Soyuz MS-22, mientras que Roscosmos puso a la cosmonauta Anna Kikina en una misión SpaceX Crew Dragon que despegó en octubre de 2022 y regresó a casa el 11 de marzo.

A pesar de las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y Rusia a medida que se intensificaba la guerra en Ucrania, la NASA ha dicho repetidamente que su asociación con Roscosmos es vital para continuar las operaciones de la estación espacial y la valiosa investigación científica que se lleva a cabo a bordo.

En el momento en que se anunció el acuerdo de viaje compartido, la NASA dijo en un comunicado que firmar dicho acuerdo con Rusia era crucial para garantizar “operaciones seguras continuas” de la estación espacial. Si la nave espacial rusa Soyuz o la cápsula Crew Dragon de SpaceX tuvieran problemas y quedaran fuera de servicio, un acuerdo de intercambio de asientos garantizaría que tanto los astronautas estadounidenses como los cosmonautas rusos seguirían teniendo acceso a la estación espacial.

Sin embargo, Roscosmos no necesitó depender de una cápsula SpaceX para reemplazar la nave tripulada Soyuz MS-22 dañada, porque la nave espacial MS-23 estaba preparada para volar y la fuga de refrigerante en el vehículo MS-22 no necesariamente indicaba posibles problemas con otros vehículos Soyuz, señalaron los funcionarios.

Joel Montalbano, director del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, dijo durante una conferencia de prensa en julio que Roscosmos había investigado el problema y descubrió que probablemente era una “fuerza externa” la que causó la fuga, lo que indicaba que un trozo de desechos orbitales probablemente golpeó la nave espacial.

“Un equipo de la NASA también lo examinó independientemente del equipo ruso y tampoco podemos encontrar nada -según la información que nos han proporcionado nuestros colegas rusos- de nada más que algún tipo de fuerza externa o escombros o algo así como eso”, dijo Montalbano.

Durante su estancia en el espacio, Rubio ha visto a varias tripulaciones de astronautas rotar a través de vehículos SpaceX. Aparte de la tripulación del Axiom-2 que visitó el país en mayo, los astronautas del SpaceX Crew-6 han ido y venido desde la llegada de Rubio. Y el grupo Crew-7, que incluye astronautas de la NASA, Roscosmos, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Europea, llegó a la estación en agosto.