Gigantes de hielo y mundos oceánicos: Nuevo informe establece hoja de ruta para la exploración planetaria del futuro

(CNN) — Los misteriosos mundos helados de nuestro sistema solar deberían ser una prioridad de exploración en el futuro, según un nuevo informe publicado el martes.

El estudio decadal planetario recomienda el primer Uranus Orbiter and Probe dedicado como la próxima gran misión de la NASA. La nave espacial realizaría un recorrido orbital del gigante de hielo durante los sobrevuelos y entregaría una sonda para explorar la atmósfera del séptimo planeta desde el sol. Y un lanzamiento en 2031 o 2032 “es viable”, según los autores del informe.

Buscar evidencia de vida en la luna de Saturno, Encelado, debería ser la segunda prioridad para la NASA, según el informe. Enceladus contiene un océano líquido debajo de una corteza helada, y el Enceladus Orbilander orbitaría la luna y aterrizaría en la superficie, estudiando las columnas de agua que se elevan a través de las grietas en la capa de hielo.

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La encuesta, producida por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, también identifica otras prioridades científicas para la próxima década, incluida la defensa planetaria contra objetos cercanos a la Tierra, un nuevo enfoque para estudiar Marte y explorar y probar otros mundos. Este informe difiere de la encuesta decenal Astro2020, publicada en noviembre, que se centra más en descubrir los secretos del universo e identificar mundos fuera de nuestro sistema solar.

“El informe establece una visión ambiciosa pero factible para avanzar en las fronteras de la ciencia planetaria, la astrobiología y la defensa planetaria en la próxima década”, dijo Robin Canup, vicepresidente adjunto de la Dirección de Ciencias Planetarias del Southwest Research Institute, y co- presidente del comité directivo de las Academias Nacionales para la encuesta decenal, en un comunicado.

Debajo del hielo

Los autores del informe ven el Uranus Orbiter and Probe como una forma de revolucionar el conocimiento que los astrónomos tienen de los gigantes de hielo en general. Nuestro sistema solar alberga dos, Urano y Neptuno, ambos hechos de hielo, metano y amoníaco con un pequeño núcleo rocoso. Solo una misión ha volado previamente por los dos planetas: la Voyager 2 de la NASA en 1989. El resto de lo que los científicos saben sobre estos planetas distantes se ha recopilado utilizando telescopios como el Hubble.

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Pero ninguna misión ha estudiado a Urano de cerca y en detalle.

Es un poco raro, girando de lado. Tiene 13 anillos, 27 lunas y un color azul verdoso característico del metano en su atmósfera. El planeta no tiene una superficie real ya que la mayor parte de su composición es un fluido arremolinado.

Los científicos están interesados ​​en aprender sobre su dinámica atmosférica, su campo magnético complejo y qué condujo a la creación de su inclinación y anillos extremos. Y algunas de las lunas más grandes que orbitan el planeta podrían ser mundos oceánicos.

El Uranus Orbiter and Probe podría obtener más información sobre el origen, el interior, la atmósfera, las lunas y los anillos del planeta.

Mientras tanto, los científicos planetarios han esperado durante años volar una nave espacial a través de las columnas activas de gas y partículas que brotan del océano interior de Encelado. El Enceladus Orbilander podría estudiar directamente si el océano de la luna es habitable.

La misión Enceladus buscaría evidencia de vida y determinaría si podría existir en el mundo oceánico. Si la misión se lanzara a finales de esta década, probablemente llegaría a la lejana luna a principios de la década de 2050. También hay una sugerencia para una misión separada que podría realizar múltiples sobrevuelos de Enceladus si el Orbilander no es factible.

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Otros destinos

El informe también recomienda que la NASA envíe misiones para devolver muestras del planeta enano Ceres, así como la superficie de un cometa. La misión Ceres podría evaluar si el planeta enano, que se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, es habitable.

Otras misiones en la lista incluyen un explorador de Venus, una sonda para volar a través de la atmósfera de Saturno y un orbitador alrededor de la luna Titán de Saturno. Titán es de interés para los investigadores porque su densa atmósfera alberga moléculas prebióticas, que es una característica similar a cómo comenzó la atmósfera de la Tierra antes de que apareciera la vida. La misión Titán investigaría si la luna podría albergar vida.

El informe sugiere enviar un orbitador y un módulo de aterrizaje a uno de los centauros, o pequeños cuerpos helados primitivos que se encuentran entre Júpiter y Neptuno.

Cuando se trata de Marte, los autores recomiendan continuar con el programa actual del rover y la misión de varios pasos para devolver muestras de Marte a la Tierra. Pero también fomentan la creación de Mars Life Explorer, una misión que buscaría vida existente y determinaría si es posible que exista vida en Marte hoy.

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También existe el deseo de asegurarse de que el esfuerzo científico se maximice a medida que los humanos regresen a la luna a través del programa Artemis de la NASA, recolectando muestras lunares y colocando instrumentos en la superficie que pueden revelar más sobre su historia.

Comprender más acerca de los objetos cercanos a la Tierra, como rastrear y detectar rocas espaciales que podrían representar una amenaza para la Tierra, es una clara prioridad. Los autores recomiendan que la NASA desarrolle y lance NEO Surveyor, una misión infrarroja que podría proporcionar una mejor base para modelar y predecir los movimientos de los objetos cercanos a la Tierra. A su vez, esta información ayudaría en el diseño de misiones de desviación.

Una vez que la misión DART existente de la NASA , o la prueba de redirección de doble asteroide, y NEO Surveyor proporcionen datos, los siguientes pasos serían una misión de reconocimiento de respuesta rápida para apuntar a un objeto cercano a la Tierra entre 50 a 100 metros de diámetro. Estos objetos tienen la mayor probabilidad de causar una destrucción masiva si chocan con la Tierra.

“Esta cartera recomendada de misiones, actividades de investigación de alta prioridad y desarrollo tecnológico producirá avances transformadores en el conocimiento y la comprensión humana sobre el origen y la evolución del sistema solar y de la vida y la habitabilidad de otros cuerpos más allá de la Tierra”, dijo Canup.