Astrónomos descubren por primera vez evidencia de dos planetas compartiendo la misma órbita

Astrónomos internacionales parecen haber encontrado uno de los unicornios de la astronomía: dos exoplanetas compartiendo la misma órbita.

Esta investigación es sumamente relevante, ya que la teoría dice que dos planetas no pueden compartir órbita, por lo que de comprobarse este nuevo antecedente, este estudio representaría un hito significativo en el campo de los exoplanetas y abriría nuevas preguntas sobre la formación y frecuencia de troyanos en diferentes sistemas estelares.

Unicornio astronómico

Para detectar este posible unicornio, los astrónomos usaron el poderoso telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el norte de nuestro país, y comenzaron a observar el sistema PDS 70, que alberga dos planetas gigantes similares a Júpiter, PDS 70b y PDS 70c.

🦄 Did we find one of the unicorns of astronomy?

🤔 Theory says two planets could share the same orbit but evidence is scant.

📡 Using @almaobs, in which ESO is a partner, astronomers have now found one possible such sibling of an exoplanet ➡️ https://t.co/kBjY7bTTLT 1/ pic.twitter.com/GngTSBOebp

— ESO (@ESO) July 19, 2023

Fue en estas visualizaciones que detectaron una nube de escombros -con una masa aproximada de hasta dos veces la de nuestra Luna- que podría estar compartiendo la órbita con uno de los exoplanetas que se sabe que orbitan la estrella.

Esto podría apuntar a la presencia de un mundo troyano en este sistema o a un planeta en proceso de formación.

Los científicos creen que esta nube podría corresponder a los componentes básicos de un nuevo planeta o los restos de uno ya formado. De ser confirmado, este descubrimiento representaría la evidencia más contundente hasta ahora de que dos exoplanetas pueden compartir una órbita.

¿Pueden dos planetas compartir órbita?

La teoría de qué parejas de planetas de masa similar pueden compartir la misma órbita alrededor de su estrella, conocidos como planetas troyanos o coorbitales, se predijo hace dos décadas. Sin embargo, hasta ahora no se había encontrado evidencia observacional que respaldara esta idea.

Un planeta y su troyano en órbita alrededor de una estrella del sistema PDS 70. Crédito: ESO

En nuestro propio Sistema Solar, los cuerpos rocosos en la misma órbita que un planeta, conocidos como troyanos, son comunes. Un ejemplo famoso son los asteroides troyanos de Júpiter, más de 12.000 cuerpos rocosos que comparten la órbita del gigante gaseoso alrededor del Sol.

Astrónomos han especulado que estos troyanos, incluidos los planetas troyanos, podrían existir también alrededor de estrellas distintas a nuestro Sol, pero hasta ahora la evidencia era escasa.

Troyanos

Los troyanos ocupan las denominadas zonas de Lagrange, que son regiones extendidas en la órbita de un planeta donde la atracción gravitacional combinada de la estrella y el planeta atrapa material.

Los astrónomos están emocionados ante la posibilidad de que este descubrimiento demuestre que los planetas troyanos también pueden existir en sistemas planetarios distintos al nuestro.

Para confirmar completamente este hallazgo, el equipo deberá esperar hasta después de 2026, cuando utilizará ALMA nuevamente para observar si tanto PDS 70b como su nube hermana de escombros se mueven juntos significativamente a lo largo de su órbita alrededor de la estrella.