Detectan elemento indispensable para la vida en luna de Saturno

Las lunas de Saturno, una “gran bola de gas”, son diversas y numerosas. Se estima que existen más de 200, pero 83 son las que podrían considerar como satélites al tener órbitas conocidas y situarse en el exterior de sus anillos.

El fósforo, elemento químico importante para muchos procesos biológicos (como la formación de cromosomas), se ha encontrado en los granos de hielo emitidos por Encélado, el sexto satélite que se ha detectado en el cuerpo celeste.

De acuerdo a datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, durante su misión en el planeta entre los años 2004 a 2017, los científicos descubrieron que los granos de hielo de Encélado contienen una variedad de minerales y compuestos orgánicos, incluidos los ingredientes de los aminoácidos.

“Este nuevo resultado revela la firma química clara de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por la pequeña columna de la luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, indicó en un comunicado el investigador principal Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin, Alemania.

La corteza helada en el polo sur de Encelado exhibe grandes fisuras que permiten que el agua del océano subterráneo se pulverice en el espacio como géiseres.

Por su parte, el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico de Southwest señaló que “este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para sustentar potencialmente la vida en el océano de Encélado, este es un descubrimiento sorprendente para la astrobiología”.

Glein enfatiza en que no se ha encontrado vida en la luna, ni en ningún otro lugar del sistema solar más allá de la Tierra. La misión de Cassini llegó a su fin en 2017, cuando la nave espacial se quemó en la atmósfera de Saturno.

“Este último descubrimiento de fósforo en el océano subterráneo de Encelado ha sentado las bases para lo que podría ser el potencial de habitabilidad para los otros mundos oceánicos helados en todo el sistema solar”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Esta imagen mira hacia el lado delantero de Encelado (504 kilómetros o 313 millas de ancho). El norte está arriba.