Un raro hallazgo en el universo: Detectan un objeto masivo que podría ser una luna interestelar

(CNN) – Los astrónomos pueden haber encontrado una luna que es completamente diferente de cualquier cosa en nuestro sistema solar.

Es solo el segundo objeto espacial descubierto que puede ser un exomoonte o una luna fuera de nuestro sistema solar. La luna gigante fue encontrada orbitando un planeta del tamaño de Júpiter llamado Kepler 1708b, ubicado a 5.500 años luz de la Tierra.

Un estudio que detalla estos hallazgos se publicó el jueves en la revista Nature Astronomy.

El cuerpo celeste recién detectado es 2,6 veces más grande que la Tierra. No hay análogo para una luna tan grande en nuestro propio sistema. Como referencia, nuestra propia luna es 3,7 veces más pequeña que la Tierra.

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Es la segunda vez que David Kipping, profesor asistente de astronomía y líder del Cool Worlds Lab de la Universidad de Columbia, y su equipo encuentran un candidato exomoon. Descubrieron el primero, una luna del tamaño de Neptuno orbitando un exoplaneta gigante llamado Kepler-1625b, en 2018.

“Los astrónomos han encontrado más de 10.000 candidatos a exoplanetas hasta ahora, pero los exobos son mucho más desafiantes”, dijo Kipping en un comunicado. “Son terra incognita”.

Comprender más sobre las lunas, como cómo se forman, si podrían soportar la vida y si desempeñan un papel en la habitabilidad potencial de los planetas, podría conducir a una mayor comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.

Objetos difíciles de encontrar

Kipping y su equipo todavía están trabajando para confirmar que el primer candidato que encontraron es en realidad un exomoon, y este último descubrimiento probablemente enfrentará la misma batalla cuesta arriba.

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Las lunas son comunes en nuestro sistema solar, que tiene más de 200 satélites naturales, pero la larga búsqueda de lunas interestelares ha sido en gran medida infructuosa. Los astrónomos han tenido éxito localizando exoplanetas alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar, pero los exovotos son más difíciles de identificar debido a su tamaño más pequeño.

Se han descubierto más de 4.000 exoplanetas confirmados en toda la galaxia, pero eso no significa que encontrarlos sea fácil. Muchos de ellos se han detectado utilizando el método de tránsito, o buscando caídas en la luz estelar cuando un planeta pasa por delante de su estrella. Manchar lunas, que son más pequeñas y causan caídas aún más diminutas a la luz de las estrellas, es muy difícil.

Para encontrar esta segunda luna potencial, Kipping y su equipo utilizaron datos de la misión Kepler de caza de planetas retirada de la NASA para inspeccionar algunos de los exoplanetas gigantes gaseosos más fríos que encontró el telescopio. Los investigadores utilizaron este criterio en su búsqueda porque en nuestro sistema solar, los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno tienen la mayor cantidad de lunas orbitándolos.

De los 70 planetas que estudiaron, solo uno reveló una señal complementaria que parecía ser una luna, con solo un 1% de probabilidad de que fuera otra cosa.

“Es una señal obstinada”, dijo Kipping. “Tiramos el fregadero de la cocina a esta cosa, pero simplemente no desaparecerá”.

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3 maneras en que se podría formar una luna

El candidato recién descubierto comparte similitudes con el primer descubrimiento potencial de exobos. Ambos son probablemente gaseosos, lo que explica su enorme tamaño, y están lejos de sus estrellas anfitrionas.

Hay tres teorías principales sobre cómo se forman las lunas. Una es cuando grandes objetos espaciales chocan y el material volado se convierte en luna. Otro es la captura, cuando los objetos son capturados y llevados a órbita alrededor de un gran planeta, como la luna de Neptuno Tritón, que se cree que es un objeto capturado del Cinturón de Kuiper. Y el tercero son las lunas que se forman a partir de los materiales, como el gas y el polvo que se arremolinan alrededor de las estrellas, que crearon los planetas en los primeros días del sistema solar.

Es posible que ambos candidatos exobos comenzaran como planetas que finalmente fueron arrastrados a órbita alrededor de planetas más grandes como Kepler 1625b y Kepler 1708b.

Las lunas gigantes son probablemente una anomalía

Kipping cree que es poco probable que todas las lunas fuera de nuestro sistema solar sean tan grandes como estos dos candidatos, lo que puede convertirlas en cosas extrañas, en lugar del estándar. “Las primeras detecciones en cualquier encuesta generalmente serán los raros”, dijo. “Los grandes que son simplemente más fáciles de detectar con nuestra sensibilidad limitada”.

Para confirmar que los dos candidatos son exomoons, se requerirán observaciones de seguimiento por parte del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb en 2023. Mientras tanto, Kipping y su equipo continúan recopilando pruebas en apoyo de los exobos.

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El hecho de que cada planeta asociado tarde más de un año en completar una órbita alrededor de su estrella ralentiza el proceso de descubrimiento.

“La confirmación requiere ver que los tránsitos lunares se repiten varias veces”, dijo Kipping. “La naturaleza de largo período de nuestros planetas objetivo significa que solo tenemos dos tránsitos en la mano aquí, pero no lo suficiente como para ver una serie de tránsitos lunares necesarios para reclamar una detección confirmada”.

Si se confirman, podría ser el comienzo de una nueva aceptación de que los exobos son tan comunes como los exoplanetas fuera de nuestro sistema solar.

El primer exoplaneta no se descubrió hasta la década de 1990, y la mayor parte de los exoplanetas conocidos hoy en día no se revelaron hasta el lanzamiento de Kepler en 2009.

“Esos planetas son ajenos en comparación con nuestro sistema doméstico”, dijo Kipping. “Pero han revolucionado nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios“.