El desierto de Atacama muestra por qué es difícil encontrar señales de vida en Marte

(CNN) – Encontrar evidencia potencial de vida en Marte puede ser más difícil de lo esperado, según una nueva investigación.

Misiones como los rovers Perseverance y Curiosity están equipados con un conjunto de instrumentos científicos que pueden analizar muestras de roca y polvo y recopilar datos sobre el planeta rojo. Pero los instrumentos que actualmente se encuentran en Marte, así como los diseñados para futuras misiones, pueden no ser lo suficientemente sensibles para detectar firmas biológicas o signos de vida existente o antigua.

Para probar las capacidades de estas herramientas científicas, los investigadores fueron al desierto de Atacama en Chile, el lugar más seco de la Tierra y el desierto más antiguo del mundo. El árido desierto ha sido considerado durante mucho tiempo un análogo de Marte para los científicos, más aún cuando los investigadores se encontraron con el delta fósil del Jurásico Red Stone del desierto. El lecho del río de 100 millones de años se asemeja al cráter Jezero y su antiguo delta del río en Marte.

El rover Perseverance actualmente está explorando el cráter Jezero y el Delta, el sitio de un lago y un río hace más de 3 mil millones de años, para buscar signos de vida antigua y recolectar muestras. El suelo y las rocas recolectadas por Perseverance eventualmente serán devueltas a la Tierra en la década de 2030 por la campaña Mars Sample Return de la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Un equipo de investigadores exploró el sitio Red Stone en el norte de Chile para ver cómo se comparaba con el cráter Jezero y descubrió que era geológicamente similar, compuesto de arenisca y arcilla, así como de hematita, el mismo óxido de hierro que le da a Marte su distintivo tono rojo.

Condiciones similares a las de Marte en la Tierra

Los investigadores recolectaron muestras del lecho del río y las analizaron utilizando equipos de laboratorio sensibles. Cuando se llevó al borde de sus límites de detección, el análisis del equipo de laboratorio reveló una mezcla de firmas biológicas que provenían de microorganismos vivos y extintos. Aunque increíblemente seco, Red Stone está cerca del océano, donde la niebla se acumula para proporcionar agua para la vida microbiana.

Muchas de las secuencias de ADN de microbios procedían de un “microbioma oscuro” no identificable, un apodo dado al material genético de microorganismos previamente desconocidos. Los investigadores acuñaron el término porque es similar a la materia oscura, una forma hipotética de materia en el universo que permanece sin identificar.

El lecho del río Red Stone tiene 100 millones de años y es geológicamente similar al cráter Jezero en Marte. Crédito: Armando Azua-Bustos.

Los investigadores llevaron las cosas un paso más allá al probar cuatro instrumentos científicos diseñados para explorar el planeta rojo en muestras que recolectaron del antiguo lecho del río. Aunque altamente sofisticados, los instrumentos apenas pudieron detectar firmas moleculares, lo que demuestra que las herramientas pueden no ser lo suficientemente sensibles para detectar biofirmas con precisión.

El estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.

Detectar vida requerirá herramientas avanzadas

Las misiones a Marte han estado buscando signos de vida en el planeta rojo desde que los primeros módulos de aterrizaje Viking llegaron a Marte en la década de 1970. Los instrumentos más avanzados de las posteriores misiones del rover de la NASA han detectado moléculas orgánicas simples, pero las moléculas pueden haber sido creadas a través de reacciones químicas no relacionadas con la vida.

Si existió vida en Marte hace miles de millones de años, se espera que solo queden niveles bajos de materia orgánica, lo que significa que identificar señales pasadas de vida en Marte será increíblemente difícil con la tecnología actual, según el estudio.

“La posibilidad de obtener falsos negativos en la búsqueda de vida en Marte destaca la necesidad de herramientas más poderosas”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Armando Azua-Bustos, científico investigador del Centro de Astrobiología de Madrid.

Los hallazgos del estudio respaldan los objetivos del programa Mars Sample Return, un esfuerzo de múltiples misiones que llevará rocas y suelos marcianos a la Tierra, donde los científicos pueden analizarlos utilizando equipos de laboratorio de última generación para buscar signos inequívocos de vida.

“Nuestros resultados enfatizan la importancia de devolver muestras a la Tierra para abordar de manera concluyente si alguna vez existió vida en Marte”, escribieron los investigadores en el estudio.

Se deberá tener cuidado al evaluar las primeras muestras marcianas devueltas a la Tierra, escribió Carol Stoker, científica planetaria del personal del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, en un artículo de Comentario que acompaña al estudio. Stoker no participó en la investigación.

“Cualquier actividad biológica en estas muestras presumiblemente tuvo lugar hace miles de millones de años, y solo unas pocas muestras pequeñas pueden traerse a la Tierra para su estudio”, escribió Stoker. “Queda por ver si se pueden encontrar firmas inequívocas de vida en esas muestras limitadas. ¡Debemos ser cautelosos al interpretar la ausencia de evidencia fuerte de vida como evidencia de su ausencia!”

Uno de los instrumentos probados viajará a Marte a bordo del primer rover europeo, llamado Rosalind Franklin, que se espera que se lance al planeta rojo en 2028.

“(Llevará) un taladro con la capacidad sin precedentes de alcanzar una profundidad de 2 metros para analizar sedimentos mejor protegidos contra las duras condiciones de la superficie marciana”, dijo el coautor del estudio, Alberto G. Fairén, científico investigador del Centro de Astrobiología de Madrid y científico visitante en el departamento de astronomía de la Universidad de Cornell, en un comunicado.

“Si las firmas biológicas se conservan mejor en profundidad, lo que esperamos, habrá más abundancia y diversidad, y una mejor conservación de las firmas biológicas, en esas muestras profundas. Por lo tanto, nuestros instrumentos en el rover tendrán más posibilidades de detectarlos”.