Astrónomos descubren un exoplaneta que podría tener nubes de agua

(CNN) – Los científicos han descubierto un exoplaneta llamado TOI-1231 b ubicado a 90 años luz de la Tierra con una atmósfera intrigante, el cual podría contener nubes de agua.

Este exoplaneta completa una órbita alrededor de su estrella enana roja o de tipo M, conocida como NLTT 24399, cada 24 días terrestres. Su descubrimiento se detalló en un nuevo estudio que se publicará en The Astronomical Journal.

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“Aunque TOI 1231 b está ocho veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, su temperatura es similar a la de nuestro mundo, gracias a su estrella anfitriona más fría y menos brillante“, sostuvo la coautora del estudio Diana Dragomir, profesora de la Universidad de Nuevo México.

“Sin embargo, el planeta en sí es en realidad más grande que la Tierra y un poco más pequeño que Neptuno; podríamos llamarlo subneptuno”, detalló la especialista, quien trabaja en el departamento de física y astronomía de la casa de estudios.

¿Por qué este exoplaneta podría tener nubes?

Los investigadores determinaron el radio y masa de TOI 1231 b, lo que les ayudó a calcular su densidad e inferir su composición. Posee una densidad baja, lo que sugiere que es un planeta gaseoso en lugar de uno rocoso como la Tierra, pero los científicos aún no conocen con certeza de qué está compuesto.

“TOI-1231 b es bastante similar en tamaño y densidad a Neptuno, por lo que creemos que tiene una atmósfera gaseosa igualmente grande“, sostuvo la autora principal del estudio, Jennifer Burt, becaria en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Dragomir detalló que TOI-1231 b “podría tener una atmósfera de hidrógeno o hidrógeno-helio, o una de vapor de agua más densa”. Los investigadores creen que tiene una temperatura promedio de 60 °C, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas pequeños más fríos disponibles para futuros estudios.

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Cuanto más frío esté el exoplaneta, más probable es que tenga nubes en su atmósfera. K2-18 b, igualmente pequeño y descubierto en 2015, se observó recientemente con más detalle y los expertos encontraron evidencia de agua en su atmósfera.

“TOI-1231 b es uno de los únicos otros planetas que conocemos en un tamaño y rango de temperatura similares, por lo que las observaciones futuras de este nuevo planeta nos permitirán determinar qué tan común (o raro) es que se formen nubes de agua alrededor de estos mundos templados“, dijo Burt.

Esto convierte a TOI-1231 b en el candidato perfecto para las observaciones del telescopio espacial Hubble, o el James Webb, cuyo lanzamiento está programado para octubre. Webb tendrá la capacidad de observar las atmósferas de los exoplanetas y ayudar a determinar su composición.