Astrónomos descubren un extraño nuevo tipo de estrella escondida en el centro de nuestra galaxia: La apodaron “fumadora”

(CNN) – Una encuesta de una década del cielo nocturno ha revelado que un misterioso nuevo tipo de retos estelares se refieren como un viejo fumador.

Estos objetos estelares previamente ocultos son estrellas gigantes envejeciendo ubicadas cerca del corazón de la galaxia de la Vía Láctea. Las estrellas están inactivas durante décadas y se desvanecen hasta que son casi invisibles antes de desanillar las nubes de humo y polvo, y los astrónomos piensan que podrían desempeñar un papel en la distribución de elementos por todo el universo.

Cuatro estudios detallando las observaciones publicadas el 25 de enero en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica.

Los astrónomos observaron por primera vez a las viejas estrellas fumadoras durante la encuesta que implicaba monitoreo de casi mil millones de estrellas en la luz infrarroja, lo que es invisible para el ojo humano.

Las observaciones se realizaron con el Telescopio de Encuesta Visible e Infrarrojo, ubicado en un mirador de altura en los Andes chilenos del Observatorio Paranal del Cerro.

La búsqueda de estrellas recién nacidas

El objetivo inicial del equipo era buscar estrellas recién nacidas, que son difíciles de detectar en luz visible porque están oscurecidas por el polvo y el gas en la Vía Láctea. Pero la luz infrarroja puede atravesar las altas concentraciones de polvo de la galaxia para elegir objetos ocultos u desmayos.

Aunque dos tercios de las estrellas eran fáciles de clasificar, el resto eran más difíciles, por lo que el equipo usó el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral para estudiar estrellas individuales, dijo Philip Lucas, profesor de astrofísica en la Universidad de Hertfordshire. Lucas fue el autor principal de un estudio y coautor de los otros tres.

Esta ilustración muestra una erupción que ocurre en el disco arrebato de la materia alrededor de una estrella recién nacida. Crédito: Philip Lucas/Universidad de Hertfordshire.

A medida que los astrónomos monitoreaban cientos de millones de estrellas, rastrearon 222 que experimentaron cambios notables en el brillo. El equipo determinó que 32 de ellas eran estrellas recién nacidas que aumentan en brillo en al menos 40 veces, y algunas hasta 300 veces. Un gran porcentaje de las erupciones están en curso, por lo que los astrónomos pueden seguir monitoreando cómo evolucionan las estrellas con el tiempo.

Nuestro objetivo principal era encontrar estrellas recién nacidas raramente vistos, también llamadas protoestrellas, mientras que están experimentando un gran arrebato que puede durar meses, años, o incluso décadas, dijo el Dr. Zhen Guo, becario de Fondecyt Postdoc en la Universidad de Valparaíso, en un comunicado. Guo fue el autor principal de dos estudios, y coautor de los otros dos.

Los astrónomos usaron un telescopio infrarrojo para espiar una estrella que se ilumredía gradualmente 40 veces a lo largo de dos años, y ha permanecido brillante desde 2015. Crédito: Philip Lucas/Universidad de Hertfordshire.

Estos arrebatos ocurren en el disco de la materia que gira lentamente que está formando un nuevo sistema solar. Ayudan a la estrella recién nacida en el medio a crecer, pero hacen más difícil que los planetas se formen. Aún no entendemos por qué los discos se vuelven inestables así, dijo Guo.

Un descubrimiento estelar inesperado

Durante sus observaciones de estrellas cerca del centro galáctico, el equipo identificó 21 estrellas rojas que experimentaron cambios inusuales en la luminosidad que desconcertaron a los astrónomos.

No estábamos seguros de si estas estrellas eran protoestrellas que iniciaban una erupción, o recuperábamos de un chapuzón en el brillo causado por un disco o concha de polvo delante de la estrella o si eran estrellas gigantes más viejas lanzando la materia en las últimas etapas de su vida, dijo Lucas.

El equipo se centró en siete de las estrellas y comparó los nuevos datos que recopilaron con datos de encuestas anteriores para determinar que los objetos estelares eran un nuevo tipo de estrellas gigantes rojas.

Imágenes infrarrojos muestran a una estrella gigante roja, situada a 30.000 años luz de distancia cerca del centro de la Vía Láctea. La estrella se desvanereció y luego reapareció a lo largo de varios años. Crédito: Philip Lucas/Universidad de Hertfordshire.

Los gigantes rojos se forman cuando las estrellas han agotado su suministro de hidrógeno para la fusión nuclear y comienzan a morir. En unos 5 o 6 mil millones de años, nuestro sol se convertirá en un gigante rojo, hipando y expandiéndose a medida que libera capas de material y probablemente evaporando los planetas internos del sistema solar, aunque el destino de la Tierra sigue sin estar claro, según la NASA.

Pero las estrellas detectadas durante la encuesta son diferentes.

Estas estrellas de edad avanzada se sientan tranquilamente durante años o décadas y luego hieren nubes de humo de una manera totalmente inesperada, dijo Dante Minniti, profesor del departamento de física de la Universidad Andrés Bello en Chile y coautor de tres de los estudios, en un comunicado. Se ven muy tenacidad y rojo durante varios años, hasta el punto de que a veces no podemos verlos en absoluto.

Las estrellas se encontraron en gran medida en el disco nuclear más íntendido de la Vía Láctea, donde las estrellas están más concentradas en elementos pesados. Entender cómo los viejos fumadores liberan elementos al espacio podría cambiar la forma en que los astrónomos piensan sobre la forma en que estos elementos se distribuyen por todo el universo.

Los astrónomos todavía están tratando de entender el proceso detrás de la liberación de humo denso de las estrellas, y lo que ocurre después.

La suerte expulsada de las viejas estrellas juega un papel clave en el ciclo de vida de los elementos, ayudando a formar la próxima generación de estrellas y planetas, dijo Lucas. Se pensaba que esto ocurría principalmente en un tipo bien estudiado de estrella llamada Mira variable. Sin embargo, el descubrimiento de un nuevo tipo de estrella que desposa la materia podría tener un significado más amplio para la propagación de elementos pesados en las regiones de Disco Nuclear y ricas en metales de otras galaxias.