Cuando se trata de crear estrellas, todo se trata de su ubicación

(CNN) (The Conversation) – La formación estelar, la conversión de gas en estrellas, es posiblemente el proceso más importante del universo. Sin embargo, hay regiones del espacio que son tan tempestuosas, tan inhóspitas que la formación estelar se puede detener por completo en las galaxias que residen allí.

Los astrónomos han pasado los últimos 50 años preguntando: ¿por qué la formación estelar está vinculada a la región del espacio en la que vive una galaxia? ¿Y cómo se detiene?

Un nuevo proyecto de investigación, el Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide (VERTICO), intenta responder a estas preguntas utilizando el telescopio terrestre más avanzado del mundo. El objetivo es revelar la influencia de los llamados entornos de galaxias en el gas molecular, el combustible crudo para la formación estelar, en detalle.

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Un barrio hostil

VERTICO se centra en una región particularmente extrema del espacio llamada Cúmulo Virgo, llamada así por su ubicación en la constelación Virgo en el cielo nocturno. Este cúmulo contiene miles de galaxias unidas por la gravedad en una vasta superestructura. Los cúmulos de galaxias como este son el lugar ideal para observar los efectos del entorno en la formación estelar.

Para entender lo extremo que es el Clúster Virgo, es útil colocarlo en el contexto de nuestro propio vecindario galáctico. La Vía Láctea reside en un grupo bastante benigno de aproximadamente 80 galaxias que se extiende a lo largo de cinco millones de años luz. En contraste, el cúmulo Virgo es más de 1.000 veces la masa de la Vía Láctea, y contiene miles de galaxias en una región del espacio que es solo unas tres veces el tamaño del grupo de la Vía Láctea.

Una cantidad tan grande de masa en un volumen tan pequeño causa fuerzas gravitacionales extraordinarias, que a su vez aceleran las galaxias a velocidades de millones de kilómetros por hora y sobrecalientan el plasma que impregna el cúmulo a millones de grados Celsius. Son estas condiciones violentas las que dan lugar a una clase de fenómenos físicos tan poderosos que pueden evitar que cientos o incluso miles de galaxias formen estrellas.

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VERTICO es una colaboración liderada por Canadá de astrónomos internacionales que utilizaron el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en los Andes chilenos para proporcionar algunas de las imágenes más detalladas jamás tomadas del gas formador de estrellas en galaxias del Cúmulo Virgo.

Con estos datos de última generación, podemos identificar los procesos físicos que están afectando la forma en que las galaxias forman sus estrellas observando su influencia en 51 galaxias dentro del Cúmulo Virgo.

Cuando estudiamos las hermosas imágenes capturadas, descubrimos que, en el Cúmulo Virgo, los procesos físicos externos son capaces de llegar muy lejos en las galaxias para perturbar su gas molecular, afectando la forma en que nacen las estrellas y evoluciona la galaxia.

En los próximos años, nuestro equipo continuará extrayendo este rico recurso para obtener información sobre cómo se forman las estrellas y las galaxias crecen en entornos extremos como el Cúmulo Virgo.

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¿Cómo crecen las galaxias?

Una pregunta válida para hacerle a cualquier científico es, ¿por qué importa esto?

Desde una perspectiva académica, una de las cosas más satisfactorias de la astronomía es que las preguntas simples pueden llevarnos directamente a las fronteras de la comprensión humana. Preguntas básicas como “¿Por qué se forman las estrellas?” y “¿Cómo crecen las galaxias?” sentarse justo en el corazón de la investigación de la colaboración VERTICO y proporcionará la base sobre la que se construirá la próxima generación de astronomía.

La investigación astronómica es una gran historia de éxito canadiense, global y humana. La colaboración VERTICO consta de casi 40 investigadores de nueve países, cada uno con su propia cultura e idioma. Este equipo se ha unido para realizar un trabajo de vanguardia utilizando el telescopio más avanzado del mundo que se ha construido en Chile utilizando tecnología y experiencia norteamericana, europea, asiática y sudamericana.

Proyectos científicos como VERTICO impulsan un intercambio de personas, ideas y financiación entre organizaciones y a través de las fronteras que es de vital importancia para el tejido social, económico y académico de nuestra sociedad.