Luego de meses de espera, este jueves 18 de febrero el rover Perseverance finalmente tocaría la superficie de Marte. Sin embargo, el aparato aterrizará en un lugar ideal, pero nuevo para la NASA: El cráter Jezero.

El espacio fue elegido por los científicos, ya que se cree que este cráter hace unos 3.900 millones de años habría sido el hogar de un antiguo lago que pudo albergar vida.

Pero no todo será miel sobre hojuelas para Perseverance, ya que, si bien Marte desde el espacio puede lucir como un gran y tranquilo desierto rojo, su superficie es variada y peligrosa, llena de cráteres, cañones, montañas, glaciares.

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Toda esta geografía sería un testimonio de su pasado. Hace miles de millones de años, Marte era cálido, húmedo y probablemente más habitable, lo cual abre la posibilidad de que albergara vida. Lamentablemente, el planeta perdió su atmósfera y parte de su agua convirtiéndose en el lugar seco, frío e inhóspito.

En algún momento de su historia, algo golpeó al planeta rojo, creando el cráter Jezero, que luego se llenó de agua. A pesar de que hoy está vacío, las cicatrices en su superficie dan ciertas pistas sobre como fue en su pasado y muestran además un gran delta.

Este depósito fluvial es fascinante para los científicos, ya que significa que ríos antiguos fluían hacia el lago y posiblemente depositaban sustancias orgánicas y otros elementos potenciales de vida desde otras áreas. Además, los deltas pueden preservar sedimentos que encerrarían evidencia de vida antigua.

Este mapa muestra las regiones dentro y alrededor del cráter Jezero en Marte donde el rover puede explorar.

Hay otros sitios antiguos de lagos y deltas en este planeta, pero Jezero tiene depósitos minerales especiales que lo hacen atractivo desde una perspectiva científica, especialmente para una misión que busca recolectar muestras y devolverlas a la Tierra para la década de 2030.

“Es el santo grial de la exploración astrobiológica de Marte (…) podría ser nuestra única oportunidad de hacer una búsqueda realmente detallada de vida antigua, aprender más sobre su historia e incluso obtener información sobre nuestro sistema solar y la Tierra”, sostuvo Briony Horgan, miembro del equipo científico de Perseverance.

La misión histórica

Perseverance podrá comenzar a explorar de inmediato una vez que aterrice, ya que está armada con sofisticados instrumentos científicos y cámaras que le permitirán recolectar muestras de interés e investigar la química y composición de las rocas y otros materiales.

Después de que Jezero sea estudiado a fondo en los primeros dos o tres años, luego partirá hacia un terreno aún más antiguo: la Cuenca Isidis. Los científicos creen que este enorme cráter fue creado por un impacto aún más antiguo hace 4 mil millones de años.

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Perseverance también explorará este lugar, lo cual podría abrir más posibilidades e incluso respuestas. “Creo que este rover es más adecuado que cualquier misión a Marte para encontrar evidencia potencial de vida en Marte“, recalcó Katie Stack.