El misterioso comportamiento de una estrella moribunda revela nuevos secretos sobre su proceso de muerte

Un reciente estudio sobre una estrella conocida como V Hydrae, o V Hya, ha sorprendido a los astrónomos al mostrar que su proceso de muerte es diferente de lo que se pensaba hasta ahora.

V Hya, una gigante roja ubicada a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra, es una estrella que podría parecerse al Sol dentro de unos miles de millones de años. Sin embargo, lo que la hace única es su inusual forma de morir.

La investigación reveló que V Hya es una estrella variable tipo Mira, lo que significa que su brillo varía en un ciclo de aproximadamente 530 días, algo común en las gigantes rojas moribundas. Lo excepcional es que también es una estrella de carbono, lo que indica que el carbono fusionado en su núcleo ha sido llevado a la atmósfera de la estrella, dándole una apariencia “hollínica”.

Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/S. Dagnello (NRAO/AUI/NSF)

Esta combinación de características clasifica a V Hya como una estrella en la Rama Gigante Asintótica (AGB, por sus siglas en inglés). Esta fase es común en aproximadamente el 90% de las estrellas similares al Sol hacia el final de su vida.

Tradicionalmente, los astrónomos creían que la fase AGB era un proceso gradual de muerte estelar, donde las capas exteriores de la estrella se desprendían durante un período de aproximadamente 100.000 años, antes de que el núcleo restante colapsara en una enana blanca. Sin embargo, V Hya ha demostrado que esto no siempre es cierto.

El equipo llegó a su identificación mediante observaciones realizadas por el observaotrio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el norte de nuestro país, las cuales revelaron que V Hydrae no está creando una nebulosa planetaria en expansión como se esperaría en un AGB.

En cambio, la estrella ha expulsado seis anillos gruesos ricos en carbono en un lapso de aproximadamente 2.100 años. Además, se observaron chorros de gas eyectados perpendicularmente a los anillos, lo que sugiere que V Hya experimenta un período de actividad inusual cada pocos cientos de años, muy diferente del modelo común de AGB.

Aún no se sabe si la mayoría de las estrellas AGB experimentan tales periodos activos o si V Hya es una excepción. Resolver este misterio requerirá más observaciones de otras gigantes rojas moribundas.

El estudio fue publicado en la revista Nature.