El cometa más grande conocido se acerca lo suficiente a la Tierra para hacerse visible

(CNN) – Los astrónomos han descubierto el cometa más grande conocido, y es unas mil veces más masivo que otros.

El cometa Bernardinelli-Bernstein, llamado así porque fue encontrado por el estudiante graduado del departamento de física y astronomía de la Universidad de Pensilvania Pedro Bernardinelli y el profesor Gary Bernstein, tiene entre 100 a 200 kilómetros de ancho. El equipo anunció el descubrimiento en junio.

Este cometa inusual se acercará más a nuestro sol en 2031, pero es probable que necesite un gran telescopio aficionado para verlo.

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El cometa gigante, también conocido como C / 2014 UN271, es de las afueras de nuestro sistema solar y ha estado avanzando hacia nuestro sol durante millones de años. Este es también el cometa más distante que se ha descubierto en su viaje de entrada, lo que brindará a los científicos la oportunidad de observarlo y estudiarlo en los próximos años.

El cometa Bernardinelli-Bernstein fue encontrado en seis años de datos recolectados por la Cámara de Energía Oscura, que se encuentra en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Los datos recopilados por esta cámara se incorporan a The Dark Energy Survey, una colaboración de más de 400 científicos en siete países y 25 instituciones.

La cámara, también conocida como DECam, está ayudando a mapear 300 millones de galaxias en el cielo nocturno, pero también captura destellos de cometas y objetos trans-Neptuinos, o cuerpos celestes helados que residen a lo largo de las afueras del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno.

Ilustración del cometa Bernardinelli-Bernstein.

Bernardinelli y Bernstein utilizaron algoritmos en el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para identificar objetos transneptunianos. Durante su trabajo, los astrónomos rastrearon 32 detecciones hasta un objeto.

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Los cometas son reliquias heladas que fueron expulsadas del sistema solar cuando los planetas gigantes se formaron y migraron a sus configuraciones actuales. A medida que los cometas se acercan a nuestro sol durante sus órbitas, sus hielos se evaporan, creando su apariencia característica.

Los cometas incluyen un núcleo, o la sólida “bola de nieve sucia” en su centro. Las comas son las nubes gaseosas que se forman alrededor del núcleo a medida que se evaporan los hielos del cometa. El gas y el polvo que se evaporan también se empujan detrás del cometa, creando dos colas iluminadas por la luz solar. Estas colas pueden tener cientos o incluso millones de millas de longitud.

Las imágenes del objeto tomadas entre 2014 y 2018 no mostraron una cola de cometa. Pero en los últimos tres años, al objeto le creció una cola, lo que lo convierte oficialmente en el cometa Bernardinelli-Bernstein.

Las observaciones realizadas utilizando la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres en todo el mundo ayudaron a confirmar el estado del cometa activo.

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“Como somos un equipo con base en todo el mundo, sucedió que era mi tarde, mientras las otras personas dormían. La primera imagen tenía el cometa oscurecido por una línea de satélite, y mi corazón se hundió. Pero luego las otras eran lo suficientemente claros y Dios mío: allí estaba, definitivamente un pequeño y hermoso punto borroso, ¡nada nítido como sus estrellas vecinas! ” dijo Michele Bannister, astrónomo de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, en un comunicado.

El viaje del cometa comenzó a más de 6 billones de kilómetros de distancia del sol, o 40.000 unidades astronómicas. La distancia entre la Tierra y el sol es una unidad astronómica. Como referencia, Plutón está a 39 unidades astronómicas del sol.

El cometa proviene de la nube de objetos de Oort, un grupo aislado de objetos helados que están más distantes que cualquier otra cosa en nuestro sistema solar. Los científicos creen que aquí es de donde vienen los cometas, pero nunca han observado un objeto dentro de la Nube de Oort.

La Nube de Oort se encuentra entre 2.000 y 100.000 unidades astronómicas del sol. Eventualmente, las naves espaciales de la NASA como Voyager 1 y 2, así como New Horizons llegarán a la Nube de Oort. Pero para cuando lo hagan, sus fuentes de energía habrán estado muertas durante siglos.

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El cometa Bernardinelli-Bernstein se encuentra actualmente a unos 3 mil millones de kilómetros de distancia, aproximadamente la distancia de Urano al sol, y en su punto más cercano en 2031, será un poco más que la distancia de Saturno al sol.

“Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto, o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado, y haberlo detectado lo suficientemente temprano para que la gente lo vea evolucionar a medida que se acerca y se calienta”, dijo Bernstein en un comunicado. . “No ha visitado los planetas en más de 3 millones de años”.

Esta inusual oportunidad de estudiar un cometa entrante permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la composición del cometa. Puede ser solo uno de los muchos cometas gigantes que se originan en la Nube de Oort.