El cometa ATLAS podría haber visitado la Tierra en la Edad de Piedra

(CNN) -Un cometa intrigó a los astrónomos con su primera aparición en nuestro cielo a fines del 2019. Sin embargo, se desintegró en 30 diminutos fragmentos de hielo meses después.

Ahora, las observaciones realizadas mientras el cometa, llamado ATLAS, aún estaba intacto, han arrojado nuevas luces respecto a la “familia” del cometa, que se remonta a miles de años.

El cometa ATLAS fue detectado por primera vez por el sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides, o ATLAS, operado por la Universidad de Hawái, el 28 de diciembre de 2019.

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Quanzhi Ye, astrónomo de la Universidad de Maryland, observó el cometa utilizando el telescopio espacial Hubble. Ye y sus colegas utilizaron sus observaciones para determinar que el cometa ATLAS era en realidad un remanente de uno que probablemente cruzó nuestro cielo hace 5 mil años.

Este antiguo cometa se acercó a 23 millones de millas del sol, más cerca que Mercurio de nuestra estrella, y las civilizaciones de la Edad de Piedra en el norte de África y Eurasia probablemente presenciaron la vista celestial. El estudio se publicó en julio en la revista Astronomical Journal.

La órbita de ATLAS alrededor del sol siguió una trayectoria similar a la de un cometa que se observó en 1844, lo que sugiere que los dos eran “hermanos” que provenían de un cometa padre que se rompió siglos antes. ATLAS y el cometa de 1844 fueron vinculados originalmente por el astrónomo Maik Meyer.

Crédito: Alyssa Fagan (La ruptura del cometa ATLAS)

No es raro que un cometa se divida en una “familia”. Múltiples telescopios, incluido el Hubble e incluso la nave espacial Galileo, se enfocaron en Júpiter en julio de 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 fue destrozado por la atracción gravitacional del gigante gaseoso, formando un “tren de cometas”.

Los astrónomos habían predicho la desaparición del cometa. Vieron cómo caían pedazos en Júpiter, creando una espectacular bola de fuego y dejando cicatrices en el enorme planeta que fueron visibles durante meses. El cometa ATLAS es diferente, ya que se desintegró cuando estaba más lejos del sol que la Tierra.

“Si se rompió tan lejos del Sol, ¿Cómo sobrevivió al último paso alrededor de él hace 5 mil años? Esta es la gran pregunta”, dijo Ye en un comunicado. “Es muy inusual (…) Esta es la primera vez que se ve que un miembro de la familia de cometas de un período largo se rompe antes de acercarse al Sol“.

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Cuando los astrónomos ven cómo un cometa se rompe en pedazos, también pueden determinar cómo se unió en primer lugar. Los cometas son bolas de nieve gigantescas hechas de polvo y hielo que provienen del borde del sistema solar.

Una parte del cometa ATLAS se rompió en unos días, mientras que otro fragmento sobrevivió durante semanas. “Esto nos dice que parte del núcleo era más fuerte que la otra“, dijo Ye.

Es posible que el cometa haya sido desgarrado por el material que estaba expulsando, o puede haber estallado como un fuego artificial. “El comportamiento del cometa ATLAS es interesante pero difícil de explicar“, manifestó Ye.