Columna de Domenico Sapone: Euclid, el guardián cósmico que descifrará la geometría del Universo

Euclid, es un satélite europeo que hace unos meses fue enviado al espacio desde Florida con una misión audaz, dilucidar uno de los enigmas más grandes de la ciencia: ¿De qué está compuesto realmente el Universo? Para lograrlo buscará crear un detallado mapa tridimensional del cosmos. La misión tiene como parte de sus objetivos el entender qué son la materia y la energía oscura, componentes que, a pesar de ser invisibles a nuestros instrumentos actuales, parecen ser los grandes protagonistas de la expansión y la estructura del vasto cosmos que observamos.

Aunque conocemos bastante sobre el Universo visible, nuestra mejor ciencia estima que nuestra comprensión cósmica tan solo alcanza al 4% del total. Es decir, en la cosmología nos encontramos con el desafío colosal de comprensión del Universo, basándonos en un porcentaje muy pequeño. El restante 96% del universo sería una combinación de materia oscura y energía oscura, dos entidades que todavía eluden nuestra comprensión. Aquí es donde Euclid entra en juego, ofreciendo nuevas perspectivas que podrían allanar el camino hacia una mejor comprensión cosmológica.

El satélite, fue impulsado por un cohete Falcon-9 (Space X) desde Cabo Cañaveral el primero de julio de este año, y se ha establecido en su posición, ubicada a 1.5 millones de km. de la Tierra (4 veces la distancia que separan la Tierra de la Luna), lejos de las interferencias solares, en una zona que se define como punto lagrange 2. Si bien es una iniciativa de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuenta con contribuciones tanto en el ámbito científico como en la ingeniería de la NASA.

Después de un viaje de casi un mes, el telescopio espacial alcanzó su destino y empezó con la toma de imágenes para testear sus instrumentos. Las primeras capturas son asombrosamente detalladas. Durante toda su vida operacional, Euclid producirá imágenes que rayarán en lo espectacular, por la cual necesitaríamos más de 300 televisores de alta definición para mostrar todos los detalles de una sola imagen.

Para abordar el misterioso 96% del Universo compuesto por materia y energía oscura, Euclid utilizará dos observaciones fundamentales con una duración de seis años. Una parte esencial de su misión será determinar la distribución de la materia oscura. A pesar de que no podemos verla directamente, sabemos de su existencia debido a su influencia gravitacional en el universo visible. Euclid, con una capacidad observacional mucho mayor que telescopios predecesores, buscará indicios de la presencia de esta materia observando cómo su gravedad afecta la luz de galaxias distantes. Este fenómeno es conocido como efecto de lente débil.

Por otro lado, también investigará la energía oscura, esa fuerza misteriosa que parece estar acelerando la expansión del Universo, este descubrimiento, ocurrido en el 1998, llevó al otorgamiento del Premio Nobel en 2011. A través del mapeo tridimensional de galaxias, Euclid intentará entender mejor este fenómeno, midiendo cómo ha evolucionado la expansión del Universo a lo largo del tiempo. Los patrones en los grandes vacíos que existen entre estos objetos pueden usarse como una especie de “medida” para medir la expansión a lo largo del tiempo. Otros experimentos terrestres ya han hecho lo anterior, aunque en pequeños volúmenes del cielo. Euclid medirá las posiciones precisas de unas dos mil millones de galaxias ubicadas a aproximadamente 10 mil millones de años luz de la Tierra observando 15.000 grados cuadrados de cielo, es decir, un tercio del firmamento.

Al final de su misión, es probable que Euclid NO nos brinde todas las respuestas sobre la naturaleza exacta de la materia y la energía oscura. No obstante, con su inmenso aporte de datos y observaciones, sin duda reducirá el campo de teorías y nos acercará a una comprensión mayor sobre estos misterios cósmicos. Quizás, con la información que recopile, se podrá replantear nuestra comprensión actual y nos conduzca hacia descubrimientos revolucionarios en la cosmología.

Lo interesante de la misión Euclid -a mi modo de ver- es que nos permitirá hacer preguntas interesantes: ¿La expansión del Universo es la misma en todos los puntos? En este momento, en cierto modo, promediamos en todos los puntos del Universo admitiendo que en todos ellos en el Universo habría una homogeneidad. Pero, ¿Y si la aceleración en un lugar no es la misma que en otro? Eso sería un descubrimiento científico enorme, que llevaría a un completo cambio de paradigma. El nombre Euclid es en honor al gran matemático griego Euclides que, con su obra “Elementos”, estableció los fundamentos de la geometría, creando un legado que ha perdurado por más de dos milenios. Del mismo modo, el experimento Euclid buscará descifrar los elementos del Universo moldeando el pensamiento futuro.