Visitante espacial: Cohete propulsor lanzado en 1966 orbitará la Tierra algunas semanas

Cada año son enviados desde la Tierra al espacio decenas de satélites y naves. Sin embargo, este caso es algo diferente, ya que una reliquia de los primeros viajes espaciales retornó a “visitar” a nuestro planeta.

Este viajero corresponde al cohete propulsor Centauro, perteneciente a la misión Surveyor 2, lanzada por la NASA en el año 1966, es decir, hace más de 53 años. Según informa la agencia espacial norteamericana, Centauro habría regresado al espacio cercano a la Tierra tras ser capturado por su gravedad.

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La institución manifestó a través de un comunicado que este diminuto objeto se mantendrá como un satélite temporal orbitando nuestro planeta durante algunas semanas o meses, hasta que logre escapar de su atracción gravitacional y “vuelva a escapar a una órbita solar”.

Este visitante fue descubierto en el mes de septiembre por el telescopio de reconocimiento Pan-STARRS1. Los expertos notaron que tenía una trayectoria leve, pero curvada en el cielo, lo cual es una señal clara de su cercanía a la Tierra.

Inicialmente se pensó que era un asteroide, llegando a ser llamado por el Minor Planet Center como 2020 SO, el cual de una denominación estándar dada a este tipo de cuerpos. Posteriormente, expertos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) vieron su órbita y sospecharon que no era un asteroide normal.

La agencia detalló que esto se debe que la mayoría de las órbitas de los asteroides son alargadas e inclinadas respecto a la de la Tierra. Pero en este caso era muy similar a la de nuestro mundo, ya que “estaba aproximadamente a la misma distancia, casi circular, y en un plano orbital que coincidía casi exactamente”.

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La historia de la misión de la que formaba parte este cohete es algo trágica, ya que Surveyor 2 fue lanzada con el objetivo de reconocer y estudiar la superficie de la Luna previo a la misión Apolo que logró la hazaña de llevar al primer hombre al satélite natural en el año 1969.

No obstante, y pese a que el despegue fue un éxito y Centauro logró separarse, la nave espacial perdió el control un día después luego de que uno de sus propulsores fallara, lo cual ocasionó que girará y se estrellará con la Luna, mientras que el cohete “desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol”.