Científicos descubren “planeta acuático con océanos hirviendo”

Astrónomos han hecho un emocionante hallazgo al observar un planeta distante que podría estar completamente cubierto por un océano de agua profunda. Las observaciones, realizadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, revelaron la presencia de vapor de agua y firmas químicas de metano y dióxido de carbono en la atmósfera del exoplaneta.

Este exoplaneta, conocido como TOI-270 d, tiene el doble del radio de la Tierra y se encuentra a unos 70 años luz de distancia. Según los investigadores de la Universidad de Cambridge, esta combinación química es consistente con un mundo de agua donde un océano cubriría toda la superficie, aunque no sería un ambiente cálido y acogedor.

El profesor Nikku Madhusudhan, quien lideró el análisis, señaló para The Guardian que el océano podría tener más de 100 °C, lo que plantea dudas sobre su habitabilidad. Sin embargo, estas interpretaciones son cuestionadas por un equipo canadiense que realizó observaciones adicionales del mismo exoplaneta.

Según este equipo, liderado por el profesor Björn Benneke de la Universidad de Montreal, TOI-270 d estaría demasiado caliente para agua líquida, con temperaturas que podrían alcanzar los 4000 °C en la superficie. En lugar de un océano, el planeta podría presentar una atmósfera densa de hidrógeno y vapor de agua sobre una superficie rocosa.

Independientemente de cuál sea la interpretación correcta, estos hallazgos muestran las impresionantes percepciones que James Webb está proporcionando sobre los planetas más allá de nuestro sistema solar. El telescopio está revelando detalles detallados sobre las atmósferas de estos mundos distantes, lo que permite a los astrónomos construir una imagen de las condiciones en sus superficies y la probabilidad de vida.

TOI-270 d está bloqueado gravitacionalmente, lo que significa que un lado enfrenta permanentemente a su estrella y el otro está en oscuridad eterna. Esta configuración crea contrastes extremos de temperatura en el planeta.

Aunque el descubrimiento es emocionante, los investigadores enfatizan la necesidad de ser cautelosos al interpretar estos hallazgos. Aunque se detectaron moléculas químicas que podrían estar vinculadas a procesos biológicos, como el carbono disulfuro, no hay evidencia concluyente de vida en este exoplaneta.

El estudio de TOI-270 d es solo el comienzo de nuestra exploración de planetas más allá de nuestro sistema solar. Con observaciones adicionales, los científicos esperan obtener una comprensión más clara de la habitabilidad de estos mundos distantes y la posibilidad de vida en el universo.