Cianuro, un elemento mortal que podría ser el precursor de la vida en la Tierra

El cianuro es un grupo químico que consiste de un átomo de carbono conectado a un átomo de nitrógeno por tres enlaces (C=N). La mayoría de estas sustancias son venenos potentes y de acción rápida. Pero no solo eso, ahora el elemento podría tener un rol clave en las primeras reacciones metabólicas para crear compuestos basados en el carbono a partir del CO2, convirtiéndose en el precursor de la vida en la Tierra.

Una investigación sugiere que la respuesta está específicamente en el cianuro de hidrógeno, un gas utilizado en armas químicas que es mortal para los seres vivos. “Cuando buscamos señales de vida (ya sea en la Tierra primitiva o en otros planetas) nos basamos en la bioquímica que sabemos que existe en la vida actual. El hecho de que estas mismas reacciones metabólicas puedan ser impulsadas por el cianuro demuestra que la vida puede ser muy diferente”, explica el doctor Ramanarayanan Krishnamurthy, profesor asociado de química en Scripps Research y autor principal.

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En la actualidad, algunas bacterias que existen hoy utilizan una serie de reacciones químicas conocidas como el ciclo inverso del ácido tricarboxílico (ciclo r-TCA) para metabolizar el dióxido de carbono y el agua. Algunos científicos sospechan que el ciclo r-TCA se produjo en la superficie de la Tierra primitiva para crear las moléculas necesarias para la vida.

El ciclo r-TCA actual depende de proteínas complejas que no habrían existido antes de que la vida evolucionara. Entonces probaron las reacciones en un tubo de ensayo y se demostró que el cianuro actuó en lugar de las proteínas o los metales para transportar electrones entre las moléculas. El ciclo basado en el cianuro se ejecutó a temperatura ambiente y en un amplio rango de pH que reflejaba el estado de la atmosfera en la Tierra primitiva.

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Aunque no hay forma de demostrar qué reacción se produjo en la Tierra primitiva, el descubrimiento permite desarrollar hipótesis que podrían ser compatibles con la vida. Además, este descubrimiento brinda a los científicos una idea de la química potencial en otros planetas.

La investigación fue publicada en la revista Nature Chemistry.