Desde Chile, estudian la galaxia espiral más misteriosa del universo

Malin 1 es una galaxia espiral gigante de bajo brillo superficial, con un tamaño que supera el diámetro de nuestra Vía Láctea en más de tres veces.

Aunque si bien ha sido estudiada por la astrofìsica contemporánea, genera grandes interrogantes en los científicos, debido a que no ha sido posible detectar gas molecular, un elemento esencial que poseen la mayoría de las galaxias. Pero esto podría cambiar.

Gaspar Galaz, astrónomo del Instituto de Astrofísica UC e investigador del Centro de Astrofìsica (CATA) lidera un estudio para comprender cómo se formó esta agrupación de cuerpos celestes localizada a más de mil años luz de distancia de nuestra galaxia.

Los hallazgos, publicados en la revista Astrophysical Journal Letters, confirmaron la ausencia de gas molecular hasta un límite veinte veces más bajo, en comparación a la cifra detectada en el año 2000.

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“Sorprendentemente, aunque sabemos que Malin 1 tiene estrellas jóvenes, hasta la fecha no se ha detectado la emisión de gas molecular por medio de trazadores tales como el monóxido de carbono (CO), que se usa típicamente para identificar la distribución de gas molecular en las galaxias”, explicó Galaz a La Tercera.

Todas las galaxias espirales forman estrellas, por lo tanto, poseen nubes densas de gas molecular frío (moléculas de hidrógeno) donde las estrellas se están formando. Si bien el hidrógeno molecular no emite radiaciones, sí lo hacen otras moléculas y estas son las que aún no se detectan en la galaxia Malin 1 que fue descubierta en 1986.

“Pensamos que el gas molecular sí está ahí. Debe estarlo, pues, como sabemos, Malin 1 contiene incluso estrellas jóvenes”, agregó el astrónomo. La nueva investigación plantea que dicho gas podría encontrarse en condiciones físicas diferentes a la mayoría de las galaxias espirales.

El equipo de expertos estuvo 17 horas observando entre 2018 y 2019, utilizando el radiotelescopio Byrd, ubicado en Virginia occidental, Estados Unidos, junto al instrumento que detecta radiaciones submilimétricas ARGUS.