¿Bacterias mineras? Microorganismos de la Tierra podrían usarse para extraer minerales de Marte o la Luna

Tal parece que los encargados de realizar actividades mineras en otros planetas no serán humanos ni avanzados robots, ya que una serie de experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional (EEI) sugieren que inesperados seres vivos podrían realizar estar tarea: las bacterias.

Los hallazgos publicados en la revista Nature Communications demuestran que la biominería en la Luna y Marte podría ser posible. Asimismo, aportan al desarrollo de nuevas formas de obtener minerales y metales, tales como el hierro y el magnesio, los cuales son esenciales para la vida extraterrestre.

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“Los microorganismos son muy versátiles y, a medida que nos trasladamos al espacio, se pueden utilizar para lograr una diversidad de procesos. La minería elemental es potencialmente uno de ellos“, sostuvo Rosa Santomartino, científica que formó parte del proyecto, a través de un comunicado.

Para llegar a estos resultados, científicos de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, desarrollaron durante 10 años reactores biomineros del tamaño de una caja de fósforos. Dieciocho de ellos fueron enviados a la EEI a bordo de un cohete SpaceX en julio de 2019.

El experimento evaluó el potencial de diferentes especies de bacterias para extraer elementos en tres condiciones de gravedad diferentes: microgravedad, gravedad similar a la de Marte y en condiciones estándar en la Tierra. Una de ellas pudo lixiviar elementos de tierras raras del basalto en todas las condiciones.

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Charles Cockell, quien dirigió el proyecto, manifestó que la biominería espacial podría sustentar una presencia humana autosuficiente en el espacio. “Nuestros experimentos apoyan la viabilidad científica y técnica de la minería elemental mejorada biológicamente en todo el Sistema Solar”, detalló.

Actualmente, muchos países e instituciones están interesados en los recursos espaciales. Organizaciones como la NASA están en la búsqueda de compañías comerciales para recolectar polvo y rocas de la superficie lunar, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA) planea comenzar a extraer agua y oxígeno en la Luna para 2025 .