Astrónomos detectan por primera vez el final apocalíptico de un planeta

Por primera vez, astrónomos han captado una estrella en el acto de tragarse un planeta entero. La estrella similar al Sol, llamada ZTF SLRN-2020, se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia de nuestra galaxia y se cree que ha engullido a un gigante de gas caliente del tamaño de Júpiter o más pequeño.

Los científicos ya sabían que las estrellas más viejas, a medida que se hinchan con la edad, en última instancia se “comen” sus planetas en órbita interna. Incluso, se predice que nuestro propio Sol lo hará en 5 mil millones de años, consumiendo Mercurio, Venus y probablemente a la Tierra. Pero nadie había visto evidencia directa de un escenario tan notable hasta ahora.

“La confirmación de que las estrellas similares al Sol engullen los planetas interiores nos brinda un eslabón perdido en nuestra comprensión del destino de los sistemas solares, incluido el nuestro”, dice Kishalay De, becaria postdoctoral en el MIT y autora principal.

La estrella rechoncha fue detectada por primera vez por Zwicky Transient Facility (ZTF, por sus siglas en inglés), es un instrumento financiado por la Fundación Nacional de Ciencias que escanea los cielos todas las noches desde el Telescopio Samuel Oschin de Caltech en el Observatorio Palomar cerca de San Diego. Las observaciones de ZTF mostraron que la estrella había brillado dramáticamente y comenzado a desvanecerse en un período de aproximadamente una semana.

El hallazgo de la estrella devorando un planeta fue sorprendente para el equipo de científicos que se encontraba estudiando la estrella. Al principio, se pensó que esta estrella variable podría haber resultado de una explosión de nova, que ocurre cuando una estrella muerta llamada enana blanca roba materia de su estrella compañera. Pero las observaciones de seguimiento con el Observatorio WM Keck en la cima de Maunakea en Hawái revelaron que estaba sucediendo algo más.

“Había estado buscando estrellas en erupción llamadas novas. Pero los datos de Keck indicaron que la estrella no estaba encendiendo gas caliente como se esperaba para las novas. No pude entenderlo“, detallan.

Esas observaciones mostraron que la estrella se estaba iluminando con el tiempo no solo en luz óptica, como había observado ZTF, sino también en luz infrarroja, lo que indica la presencia de polvo. Luego, los investigadores recurrieron al telescopio espacial NEOWISE de la NASA en busca de más pistas.

El instrumento detectó el brillo de la estrella en luz infrarroja unos nueve meses antes de que ZTF captara el aumento extremo de la luz óptica, e incluso también ahora, después de que la luz óptica se ha desvanecido.

NEOWISE, anteriormente conocido como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), ha estado escaneando los cielos con regularidad desde poco después de su lanzamiento en 2009.

La investigación fue publicada en la revista Nature.