(CNN) – Los astrónomos han detectado un elemento químico inesperado en lo alto de la atmósfera de dos exoplanetas chisporroteantes donde el hierro líquido y las gemas caen del cielo.
Los dos exoplanetas, que orbitan estrellas separadas más allá de nuestro sistema solar, son gigantes gaseosos ultracalientes llamados WASP-76b y WASP-121b. Los astrónomos utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para detectar bario a gran altura en la atmósfera de cada exoplaneta.
El bario es el elemento más pesado jamás descubierto dentro de la atmósfera de un exoplaneta. La revista Astronomy & Astrophysics publicó un estudio que detalla el descubrimiento el jueves.
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Con cada revelación, WASP-76b y WASP-121b parecen más extraños para los científicos.
“La parte desconcertante y contraria a la intuición es: ¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas?” dijo el autor principal del estudio, Tomás Azevedo Silva, estudiante de doctorado en la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio en Portugal, en un comunicado.
“Esto fue en cierto modo un descubrimiento “accidental”. No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que verificar que en realidad provenía del planeta, ya que nunca antes se había visto en ningún exoplaneta”.
Ambos exoplanetas son similares en tamaño a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero tienen temperaturas superficiales increíblemente altas muy por encima de los 1.000 grados Celsius.
Las elevadas temperaturas en WASP-76b y WASP-121b se deben al hecho de que cada planeta está ubicado cerca de su estrella anfitriona, completando una sola órbita en aproximadamente uno o dos días.
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Descubierto por primera vez en 2015, WASP-121b está a unos 855 años luz de la Tierra. El exoplaneta tiene una atmósfera de vapor de agua brillante, y la intensa atracción gravitatoria de la estrella que orbita lo está deformando en forma de pelota de fútbol.
El planeta está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado del planeta siempre mira hacia la estrella. Esto es similar a cómo nuestra luna orbita la Tierra. En el lado diurno, las temperaturas comienzan en 2227 C en la capa más profunda de la atmósfera y alcanzan los 3227 C en la capa superior.
Los científicos detectaron WASP-76b por primera vez en 2016. Orbita alrededor de una estrella en la constelación de Piscis, a 640 años luz de la Tierra. Este exoplaneta también está bloqueado por mareas, por lo que en su lado diurno, que mira hacia la estrella, las temperaturas superan los 4400 F (2426 C).
La naturaleza candente de los exoplanetas les ha dado características inusuales y un clima que parece sacado de la ciencia ficción. Los científicos creen que el hierro líquido llueve del cielo en WASP-76b, mientras que en WASP-121b se forman nubes de metal y gemas líquidas.
Esta ilustración muestra una vista nocturna del exoplaneta WASP-76b, donde llueve hierro líquido del cielo. M. Kornmesser/Observatorio Europeo Austral
La detección de bario en la atmósfera superior de cada planeta sorprendió a los investigadores. El elemento es 2 1/2 veces más pesado que el hierro.
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“Dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que elementos pesados como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera”, dijo el coautor del estudio Olivier Demangeon, investigador postdoctoral en la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio. en Portugal, en un comunicado.
Encontrar bario en la atmósfera de ambos exoplanetas podría sugerir que los gigantes gaseosos ultracalientes tienen características aún más inusuales de lo que se sospecha.
En la Tierra, el bario aparece en los cielos nocturnos como un color verde vibrante cuando se encienden los fuegos artificiales. Pero los científicos no están seguros de qué proceso natural está causando que el elemento pesado aparezca tan alto en la atmósfera de estos gigantes gaseosos.
El equipo de investigación utilizó el instrumento ESPRESSO, o Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations, instalado en el Very Large Telescope de Chile, para estudiar la luz de las estrellas a medida que atravesaba la atmósfera de cada planeta.
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“Al ser gaseosas y calientes, sus atmósferas son muy extensas”, dijo Demangeon, “y por lo tanto son más fáciles de observar y estudiar que las de los planetas más pequeños o más fríos”.
Los futuros telescopios también podrán espiar más detalles dentro de las capas atmosféricas de los exoplanetas, incluidos los rocosos similares a la Tierra, para descubrir los misterios de mundos inusuales en toda la galaxia.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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