Desde Chile: Descubren un asteroide “asesino de planetas” escondido en el resplandor del Sol

(CNN) – Los astrónomos han detectado tres asteroides cercanos a la Tierra que acechaban sin ser detectados bajo el resplandor del sol. Uno de los asteroides es el objeto potencialmente peligroso más grande que representa un riesgo para la Tierra descubierto en los últimos ocho años.

Los asteroides pertenecen a un grupo que se encuentra dentro de las órbitas de la Tierra y Venus, pero son increíblemente difíciles de observar porque el brillo del sol los protege de las observaciones del telescopio.

Para evitar el resplandor del sol, los astrónomos aprovecharon la oportunidad de realizar sus observaciones durante la breve ventana del crepúsculo. Un equipo internacional espió las rocas espaciales mientras usaba la Cámara de Energía Oscura ubicada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.

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Sus hallazgos fueron publicados el lunes en The Astronomical Journal.

Uno de los asteroides, llamado 2022 AP7, tiene 1,5 kilómetros de ancho y una órbita que podría ponerlo en el camino de la Tierra en el futuro, pero es difícil para los científicos saber cuándo.

“Nuestra encuesta crepuscular está recorriendo el área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides”, dijo el autor principal del estudio, Scott S. Sheppard, astrónomo del Laboratorio de Tierra y Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, DC, en un comunicado. .

“Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, un tamaño que llamamos asesinos de planetas”.

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Los científicos determinaron que el asteroide cruza la órbita de la Tierra, pero ocurre cuando la Tierra está en el lado opuesto del sol; este patrón continuará durante siglos , ya que el asteroide tarda cinco años en completar una órbita alrededor del sol. Pero con el tiempo, el movimiento orbital del asteroide estará más sincronizado con el de la Tierra. Los científicos no conocen la órbita del asteroide con suficiente precisión para decir qué tan peligroso podría volverse en el futuro, pero por ahora “se mantendrá alejado de la Tierra”, dijo Sheppard.

“Un asteroide cercano a la Tierra que mida 1 kilómetro o más “tendría un impacto devastador en la vida tal como la conocemos”, dijo. El polvo y los contaminantes llenarían la atmósfera durante años, enfriando el planeta e impidiendo que la luz del sol llegue a la superficie de la Tierra.

“Sería un evento de extinción masiva como no se ha visto en la Tierra en millones de años”, dijo Sheppard.

El equipo espera encontrar más asteroides asesinos de planetas en su estudio durante los próximos dos años. Los científicos creen que hay alrededor de 1,000 objetos cercanos a la Tierra de más de 1 kilómetro de tamaño, y las encuestas realizadas en la última década han encontrado alrededor del 95% de ellos.

Los otros dos asteroides, 2021 LJ4 y 2021 PH27, se encuentran en órbitas mucho más seguras que no representan un riesgo para la Tierra.

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Sin embargo, los astrónomos están intrigados por 2021 PH27 porque es el asteroide conocido más cercano al sol. A medida que la roca espacial se acerca a nuestra estrella, su superficie alcanza temperaturas lo suficientemente altas como para fundir el plomo.

Los astrónomos cazadores de asteroides se enfrentan a un gran desafío si quieren encontrar rocas espaciales dentro del sistema solar interior, que incluye a Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y el cinturón principal de asteroides. Para evitar la dura luz del sol, solo tienen dos ventanas de 10 minutos cada noche para barrer el área con telescopios terrestres.

Durante el crepúsculo, los astrónomos aún enfrentan las complicaciones de un cielo brillante en el fondo debido al sol. Y para buscar en el sistema solar interior, sus telescopios deben enfocar cerca del horizonte, lo que significa que tienen que mirar a través de la espesa atmósfera de la Tierra y sus efectos borrosos.

Si las cosas suenan complicadas para los telescopios terrestres, las observaciones del sistema solar interior son imposibles para los telescopios espaciales como Hubble y James Webb porque el calor del sol y la luz intensa podrían freír sus instrumentos, razón por la cual ambos observatorios espaciales apuntan lejos de la estrella.

La capacidad de campo amplio de la Cámara de Energía Oscura ayudó a los astrónomos a superar sus desafíos de observación y pudieron barrer vastas extensiones del cielo nocturno en detalle.

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“Se requieren grandes áreas del cielo porque los asteroides internos son raros, y se necesitan imágenes profundas porque los asteroides son débiles y estás luchando contra el brillante cielo crepuscular cerca del Sol, así como contra el efecto distorsionador de la atmósfera terrestre”, dijo Sheppard. “DECam puede cubrir grandes áreas del cielo a profundidades que no se pueden alcanzar con telescopios más pequeños, lo que nos permite profundizar más, cubrir más cielo y sondear el Sistema Solar interior de una manera nunca antes vista”.

Los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y cometas con una órbita que los sitúa a 48,3 millones de kilómetros de la Tierra. Detectar la amenaza de objetos cercanos a la Tierra que podrían causar daños graves es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.

Ningún asteroide está actualmente en un curso de impacto directo con la Tierra, pero existen más de 27,000 asteroides cercanos a la Tierra en todas las formas y tamaños.

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Si bien la NASA demostró recientemente que puede alterar con éxito el movimiento de un asteroide en el espacio con la prueba de redirección de doble asteroide de septiembre, o la misión DART, los astrónomos primero deben encontrar rocas espaciales que representen una amenaza para nuestro planeta. Instrumentos como la Cámara de Energía Oscura, así como los futuros observatorios espaciales como el Near Earth Object Surveyor , pueden identificar asteroides previamente desconocidos.

Estudiar y comprender las poblaciones de asteroides también ayudará a los científicos a conocer la distribución y la dinámica de las rocas espaciales, por ejemplo, cómo el calor del sol puede fracturarlas y fragmentarlas con el tiempo.

“Nuestra encuesta DECam es una de las búsquedas más grandes y sensibles jamás realizadas para objetos dentro de la órbita de la Tierra y cerca de la órbita de Venus”, dijo Sheppard. “Esta es una oportunidad única para comprender qué tipos de objetos acechan en el Sistema Solar interior”.