¿Cómo lo lograron? Dos adolescentes descubrieron 4 exoplanetas científicamente valiosos

(CNN) –  Kartik Pinglé y Jasmine Wright aún no se han graduado de la escuela secundaria, pero ya descubrieron cuatro nuevos exoplanetas que están a unos 200 años luz de distancia de la Tierra y fueron coautores de su artículo correspondiente publicado en The Astronomical Journal.

“Recuerdo cuando llegué a casa y les dije a mis padres: ‘Oh, creo que descubrimos un sistema multiplanetario’, realmente no entendieron que era algo grande“, sostuvo Wright, una joven de tan solo 18 años que aún es estudiante de preparatoria en Massachusetts.

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“Una vez que se publicó el artículo (…) muchos compañeros de clase y amigos me felicitaban, lo cual me sorprendió un poco; lo esperaba de mis amigos, pero no de personas al azar en mi clase“, manifestó Pinglé, de 16 años, quien asiste a un colegio en Boston.

¿Qué distingue a este descubrimiento?

Este hallazgo es significativo porque el sistema tiene una estrella brillante, más de tres exoplanetas y se puede estudiar en comparación con nuestro propio sistema solar, sostuvo Tansu Daylan, mentor e investigador postdoctoral en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

La luz emitida por estrellas brillantes como la descubierta actualmente permite la detección clara del tránsito, es decir, cuando un planeta pasa frente de ella, lo cual es importante para los investigadores que estudian exoplanetas.

Los sistemas que albergan más de un planeta también son intrigantes para los científicos porque tienen el mismo origen y gran parte de la misma historia, explicó Daylan. “La combinación de estos dos es lo que hace que el sistema sea bastante único“, dijo.

El programa que lo hizo posible

La investigación fue posible gracias a una iniciativa que conecta a estudiantes de secundaria locales con científicos de Harvard y el MIT a través del Programa de Mentores de Investigación para Estudiantes en el Centro de Astrofísica, Harvard y Smithsonian.

Los estudiantes pasan un mes juntos capacitándose antes de asociarse con un mentor para un proyecto de investigación de un año. Pinglé dijo que su proyecto comenzó con la búsqueda de algo único dentro de los datos de la misión Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.

Pasaron aproximadamente dos meses buscando los datos y encontraron el sistema multiplanetario. Wright y Pinglé nunca imaginaron hacer este tipo de descubrimiento. “Recuerdo haberle dicho a mi mamá cuando llevaba un mes en el proyecto que creía que no íbamos a encontrar nada”, resaltó Pinglé.

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Ambos estudiantes dicen estar interesados en estudiar astrofísica en la universidad. Pinglé, a quien todavía le queda algo de tiempo en la escuela secundaria, dice que su amor por las matemáticas hace que encajen perfectamente con él.

Wright ya se está preparando para este próximo paso luego de su reciente aceptación en el programa de maestría de cinco años en astrofísica de la Universidad de Edimburgo y espera convertirse en astrofísica en la NASA algún día.

“Algunos niños tienen demasiado miedo de empezar por algún lado (…) Nadie debe tener miedo de pedir ayuda o cometer errores en el camino; así es como crecemos como personas, aprendemos y mejoramos en lo que amamos hacer”, añadió la joven, quien anima a otros adolescente a seguir sus pasiones.

Marcando la diferencia

Wright fue invitada recientemente a hablar con un grupo de exploradoras de entre 7 y 8 años que estaban interesadas en la astronomía y la ingeniería. “Recibí muchos mensajes después que decían que es una gran cosa para las niñas tener a alguien a quien admirar, alguien que ha logrado tanto a temprana edad “.

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La semana pasada, también pudo hablar con cinco clases de estudiantes de cuarto grado en Lexington. “Realmente les muestra que las mujeres en STEM realmente pueden hacer cualquier cosa que se propongan. Y realmente lo defiendo”, dijo.

La astroquímica Clara Sousa-Silva, directora del programa para estudiantes académicos, dijo que hay muchos estereotipos sobre quién puede hacer ciencia. “Esta área es para quienes la practican. Los niños también pueden hacerlo, con la capacitación y el apoyo adecuados“, agregó.